Cuando pensamos en los gladiadores romanos, la imagen típica es la de hombres corpulentos enfrentándose en una lucha a muerte. Un estudio minucioso de las fuentes ha convencido a los historiadores de que también había mujeres gladiadoras. Esto invita a reconsiderar los relieves: ¿no será que el fiero gladiador representado es, en realidad, una mujer?
El sonido de las espadas, los rugidos, la música vibrante y los vítores del público. Un golpe seco, más vítores, la música se intensifica, otro silbido de espada y todo termina. Dos gladiadores permanecen en el centro de la arena, jadeantes pero orgullosos. Lucharon hasta la muerte hasta que el público decidió que ya se había mostrado suficiente masculinidad y ambos fueron perdonados. Entonces se quitan los cascos y el largo cabello cae en rizos sobre uno, mientras que el otro lleva el pelo recogido. En medio de la violencia, dos mujeres ataviadas con trajes de gladiador reciben el merecido aplauso.
Hasta hace una década se creía que el mundo gladiatorio era exclusivamente masculino, porque los combates estaban vinculados a la virtus (virilidad), una virtud que todo "verdadero" romano debía poseer. Al mismo tiempo, los gladiadores eran infames (deshonrados) porque ofrecían sus cuerpos al entretenimiento de otros. El gladiador masculino era la escoria de la sociedad, aunque su pelea podía ser una exhibición de virtus. Esa separación entre la persona y la virtud hizo posible, a finales del siglo I a.C., que también las mujeres lucharan en la arena. Al igual que los hombres, podían convertirse en un modelo de la masculinidad romana. Ser mujer era algo distinto de la virtus que mostraban. Además, el espectáculo se volvió cada vez más importante para la élite romana, que buscaba “otros” combatientes más allá de los hombres.
Achilla y Amazonas
En las últimas décadas los historiadores han prestado más atención a la existencia de la gladiadora. La evidencia proviene de fuentes literarias, epigráficas, iconográficas y legales del período romano. Muchas de esas fuentes ya no se descartan como una burla del espectáculo, sino que se estudian como testimonios reales. Investigadores como Stephen Brunet, Anna McCullough, Thomas Wiedemann y Magnus Wistrand consideran a las mujeres como gladiadoras auténticas capaces de ofrecer una buena pelea. Sin embargo, gran parte del terreno sigue sin explorarse. Aparte de los textos, solo se conoce una imagen de gladiadoras: el relieve de Halicarnaso descrito por Kathleen Coleman.
En él aparecen dos mujeres, llamadas Achilla y Amazonas. Parece poco, un solo relieve, pero eso se debe a que tradicionalmente se han interpretado los gladiadores representados como hombres. Los científicos, hasta hace poco, desconocían la existencia o la virtud de la gladiadora. Si se observa detenidamente, algunas figuras presentan rasgos marcadamente femeninos: los contornos del pecho sugieren senos y la postura delicada parece propia de una mujer.
Relieve Ghiaramonti
En la Galería Ghiaramonti, uno de los museos de la Ciudad del Vaticano, se exhibe un fragmento de relieve que muestra a tres gladiadores completos y a uno a medio.
Hasta ahora, historiadores como Marcus Junkelmann y Massimiliano Papini habían identificado a esos gladiadores como hombres. El relieve, datado en el siglo II d.C., fue hallado en el Coliseo de Roma. Probablemente representan una pose de victoria, ya que aparecen sin casco y con postura relajada. Sin embargo, al observar de cerca, dos de ellos —el de la izquierda y el de la derecha— presentan rasgos más femeninos. Empieza por la actitud: ambos adoptan una postura cerrada, con el cuerpo parcialmente cubierto y las piernas juntas, lo que los historiadores de arte llaman modesty pose, frecuente al representar a mujeres romanas.
Un ejemplo comparable es la estatua griega de Venus del Museo Capitolino en Roma. En esa postura femenina también se dobla ligeramente una pierna frente a la otra para “disimular” el género. Lo mismo se aprecia en el relieve Ghiaramonti con las dos supuestas gladiadoras. El gladiador central, en cambio, muestra una pose dominante y su torso está al descubierto, una representación más típica de los hombres en el Imperio romano.
Además, los senos de las dos figuras “femeninas” son más redondos y visibles que los del gladiador central. Al compararlos con otros bustos de relieves gladiatorios, como el del sepulcro de C. Lusius Storax, la diferencia resulta evidente.
Los cuerpos masculinos, cuyo torso se muestra claramente, presentan líneas más cuadradas y musculosas.
Al observar los rostros y el peinado, también aparecen rasgos más propios de mujeres. En la figura de la derecha, el cabello cae largo y suelto, reminiscentemente de las mujeres «bárbaras» de la columna de Marco Aurelio (finales del siglo II d.C.). La guerrera de la izquierda lleva el pelo recogido hacia atrás, como era habitual en las mujeres romanas. Sus facciones son más finas que las del compañero masculino del centro.
Bárbara y civilizada
El torso desnudo de la figura derecha refuerza la idea de la mujer «bárbara». Las amazonas, guerreras míticas, a menudo se representaban con el torso al descubierto y se consideraban bárbaras completas. Formaban una sociedad sin hombres y, según griegos y romanos, invertían la división de género aceptada. El mito, aceptado como verdadero en la antigüedad, simbolizaba la lucha entre civilización y barbarie. Si la figura derecha recuerda a una amazona, no sorprende que la de la izquierda muestre rasgos externos de una mujer romana. Así, el relieve podría representar en miniatura el enfrentamiento entre lo bárbaro y lo civilizado. La comparación con amazonas ya se había observado en el relieve de Halicarnaso. El poeta romano Statius también vinculó a las gladiadoras con las amazonas en sus Silvae (1.6.51‑56). Hasta hace poco, estos textos se habían dejado de lado porque la figura de la gladiadora no se tomaba en serio.
Missio
Al igual que el relieve de Halicarnaso, el fragmento de la Galería Ghiaramonti data del siglo II d.C. Por lo tanto, la representación de gladiadoras no era rara en esa época, al igual que el fenómeno de las gladiadoras en general. Además, la imagen encaja con la idea de que los gladiadores masculinos y femeninos nunca se enfrentaban entre sí, sino siempre contra un oponente equivalente, pues así podían demostrar mejor su virtus. En este caso, los dos hombres y las dos mujeres podrían haber combatido entre sí. Si ambos combatientes mostraban suficiente virtus, podrían haber sobrevivido. Resultaba demasiado costoso perder a un gladiador entrenado en cada batalla, por lo que podían recibir missio (descanso del combate) si luchaban con valor. ¿Podría esta ser la historia detrás del fragmento? ¿Tras una batalla valerosa, las dos mujeres demostraron suficiente masculinidad para sobrevivir y prepararse para el próximo enfrentamiento?
En conclusión, el fragmento de relieve de la Galería Ghiaramonti probablemente muestra gladiadoras. Su apariencia y actitud recuerdan mucho a mujeres, no a hombres, como sostenían Junkelmann y Papini. Además, la existencia de otro relieve contemporáneo con gladiadoras y la presencia de la gladiadora en múltiples fuentes refuerzan esta interpretación. El relieve Ghiaramonti no es el único, y al revisitar el material con esta nueva perspectiva nos preguntamos qué otras sorpresas nos depararán los relieves gladiatorios. Cuanta más evidencia se encuentre sobre la gladiadora, mejor se comprenderá este “extraño” grupo dentro de la sociedad romana dominada por hombres.
