La Batalla de las Termópilas: mito y realidad
La historia está llena de distorsiones y subestimaciones. A veces lo que consideramos un hecho está lejos de la realidad, mientras que acontecimientos que parecen increíbles resultan ser los más verídicos. En la serie "Verdad o Mito" desentrañaremos estos mitos históricos, tanto los menores como los más serios.
«Y a vosotros, habitantes de Esparta, ricos en amplias plazas, / ya sea una gran ciudad famosa por la violencia persa / caerá en ruina, o, si no cae, entonces la familia del rey Heráclo / lamentará la caída de Lacedemonia». Así resonó la ominosa profecía de la Pitia. Ignorando las advertencias de la sibila de Delfos, el rey Leónidas partió hacia las Termópilas con un puñado de 300 de sus guerreros más leales.
Esta visión legendaria ha sido inmortalizada en libros, cómics y películas; el ejemplo más famoso es la película 300 de Zack Snyder. Sin embargo, aunque la victoria de los espartanos parecía improbable frente a la abrumadora superioridad numérica de los persas, los hoplitas de Leónidas no fueron los únicos defensores de la Puerta Caliente.
Una invasión colosal
El año 480 a.C. marcó un punto crucial en la historia de la Grecia clásica. El rey persa Jerjes organizó una de las mayores invasiones de la antigüedad, motivado por ambiciones imperiales y por vengar la derrota de su padre en Maratón diez años antes. Según Heródoto, su ejército contaba "en total doscientos sesenta y cuatro mil hombres aptos para la batalla, mil seiscientos diez"; lo que equivaldría a más de 2,6 millones de combatientes. El propio Heródoto añade que, sumados los sirvientes y los que viajaban en los barcos de granos, la cifra no sería menor que la de los combatientes, sino mayor.
Si la fuerza de combate era tan grande, el número de sirvientes y de los que estaban en los barcos de granos y en otras naves que acompañaban al ejército —creo— no sería menor que el número de hombres aptos para la batalla, sino mayor.
Se dice que el ejército persa era tan poderoso que, en el camino a Grecia, muchos ríos se secaron.
La realidad no es menos aterradora
Los cálculos de Heródoto deben tomarse con cautela; los antiguos solían multiplicar los números para realzar el heroísmo de sus propios soldados, especialmente cuando narraban derrotas. La imagen de una inmensa multitud de personas y animales que cruzaban el Helesponto sobre casi 700 barcos suena logísticamente imposible, incluso con la tecnología actual.
Los historiadores modernos estiman que el ejército de Jerjes rondaba entre 120 000 y 300 000 combatientes armados (algunos llegan a sugerir 500 000). El puente construido con cerca de 700 naves y la fama de los "inmortales" persas reforzaron la impresión de una catástrofe inminente para el mundo griego.
¿Quiénes defendieron realmente?
Frente a tal potencia, la resistencia de los griegos resulta aún más admirable. Sin embargo, considerar a los 300 espartanos como los únicos defensores de la cultura clásica es un error. Según Heródoto, Leónidas contaba con un número mucho mayor de tropas:
"Trescientos hoplitas espartanos; mil tegeos y mantinos, la mitad de cada ciudad; de Orquémona en Arcadia, ciento veinte; de el resto de Arcadia, mil. De Corinto, cuatrocientos; de Flegura, doscientos; y de Micenas, ochenta. Venían del Peloponeso; y de Boeotia, setecientos de Tespias y cuatrocientos de Tebas. Además, había una guarnición de Opuntia con su ejército y mil focios".
En total, ya superaban los 5 000 combatientes armados (algunos autores antiguos llegan a mencionar 11 000). Además, los ciudadanos espartanos (los homoioi) estaban acompañados por varios cientos de perioikoi (ciudadanos sin plenos derechos) y un número indeterminado de esclavos lacédemonios.
Los famosos 300: ¿solo el último día?
El número legendario de 300 se refiere únicamente al tercer y último día de la defensa del paso. En los dos primeros días, la falange griega logró detener los ataques persas, obligando incluso a los "inmortales" a reconocer la superioridad helénica. La estrecha franja de tierra –15 m de ancho y 1,5 km de largo– entre las montañas de Calidromo y el acantilado del mar Egeo dificultaba los avances persas.
Todo cambió cuando el traidor Efiáltes mostró a Jerjes un sendero montañoso que rodeaba la retaguardia de Leónidas. Ante la inevitabilidad de la derrota y la posible deserción de sus aliados, Leónidas ordenó a la mayoría de ellos retirarse, alegando que no era justo que él abandonara el puesto.
Al final, Leónidas permaneció en la defensa con una unidad seleccionada de 300 espartanos y, según algunas estimaciones, alrededor de mil aliados adicionales.
Héroes silenciosos
Leónidas no solo fue valiente, sino también estratégico; sabía que el paso se perdería y que una guarnición demasiado reducida no podría sostener la presión persa por mucho tiempo. Por ello, mantuvo a algunos tebanos, quienes, según Heródoto, "se quedaron involuntariamente y a regañadientes", y a los hoplitas de Tespias.
Cuando los persas lanzaron el asalto final, los tebanos se rindieron, pero los tespienses lucharon hasta la muerte, diciendo que no abandonarían a Leónidas ni a sus hombres. Su heroísmo merece, quizá, tanto reconocimiento como el de los espartanos.
¿No debería, pues, la famosa inscripción en honor a los caídos en Termópilas comenzar con las palabras: "Invitados, contad a los tespienses que cayeron en batalla..."?
Bibliografía
- Hammond N.G.L., History of Greece, trad. A. Świderkówna, Varsovia 1994.
- Heródoto, Historias, trad. S. Hammer, Wrocław 2005.
- Kębiek K., El mito falso de las Termópilas, weeknikprzeglad.pl (acceso: 17/03/2022).
- Olędzki M., Waszak D., Termópilas tres veces, en Faces of War, ed. T. Grabarczyk, M. Pagońska‑Pol, vol. 2: The army of the nature account, Łódź 2020.
