El teatro anatómico de Leiden
Alrededor de 1600 la Universidad de Leiden contaba con una gran atracción turística: su teatro anatómico. En él, médicos diseccionaban cadáveres de criminales ante el público, no por espectáculo, sino para profundizar en el conocimiento del cuerpo humano y, a su vez, comprender la creación y a Dios. Este tipo de demostraciones se realizaban en varios lugares de Europa, pero Leiden presenta peculiaridades que la diferencian, según investigaciones recientes.
El 16 de febrero de 1595 hacía un día frío cuando multitudes se congregaron bajo el sonido de las campanas en la iglesia Faliedebagijnekerk, situada en el barrio de los beguinos de Rapenburg. Esa capilla secularizada albergaba el recién concluido teatro anatómico de la universidad. En el escenario central, estudiantes y espectadores podían observar cómo un profesor realizaba secciones anatómicas en cadáveres. El repique anunciaba el inicio de la disección; el cuerpo, de un criminal ejecutado, había sido entregado al asistente anatómico por el alguacil de Overveen el día anterior.
El profesor de anatomía Petrus Paaw, encargado de la autopsia, no podría haber deseado una mejor apertura de invierno: era el tercer cadáver disponible desde diciembre y las bajas temperaturas aseguraban una preservación natural que permitía sesiones de disección prolongadas.
Las demostraciones públicas de Paaw se convirtieron en los eventos más esperados del año, no solo para la universidad sino para toda la ciudad. Se cancelaron otras clases para que estudiantes y profesores de todas las facultades asistieran. Cirujanos leidenenses, dignatarios locales y foráneos, y ciudadanos curiosos pagaban quince stuivers por la entrada. Aproximadamente doscientos espectadores ocupaban los asientos circulares del teatro.
Durante los oscuros meses de invierno, el teatro se iluminaba con candelabros y velas, a veces perfumadas para disimular el olor a descomposición. Un candelabro pentagonal con una vela en cada esquina iluminaba la mesa de disección. El cadáver se cubría con una sábana negra antes y durante los intermedios. Cada disección podía durar varios días; el anatomista, o el cirujano bajo sus indicaciones, iniciaba por los órganos abdominales y concluía en la cabeza. Se prefería que el subjectum anatomicum fuera un criminal ejecutado fuera de la ciudad, de modo que el cuerpo permaneciera anónimo para el público.
Educación visual
Con la construcción de este teatro, la Universidad de Leiden se alineó con una tendencia europea. Los teatros anatómicos surgieron en todo el continente como respuesta al creciente interés renacentista por el cuerpo humano. Simultáneamente, florecieron la ilustración anatómica, los atlas y los escenarios públicos donde se podían observar disecciones en vivo. Inspirado en estructuras romanas como el Coliseo y la Arena de Verona, Alexander Benedict de la Universidad de Padua describió en 1502 el teatro ideal: una sala circular con gradas ascendentes que permitieran a la mayor cantidad posible de espectadores ver la mesa de disección situada en el centro.
Durante el siglo XVI aparecieron numerosos teatros anatómicos, inicialmente como estructuras temporales desmontadas tras la disección. En 1584 la Universidad de Padua inauguró el primer teatro permanente dedicado a la demostración de anatomía humana.
Leiden decidió seguir el mismo modelo en 1591, dentro de un amplio programa de modernización que incluyó la creación de un hortus botanicus, una nueva biblioteca y una escuela de esgrima. Esta renovación se produjo poco después de la fundación de la universidad en 1575 y respondió a la disminución de matrículas provocada por la competencia de la recién fundada Universidad de Franeker (1585) y la reducción de estudiantes flamencos.
Tamaño de bolsillo
El motor de la innovación médica fue Petrus Paaw. Comenzó sus estudios en 1581 y, como tercer año, realizó una peregrinación académica por varias universidades europeas. Su interés por la anatomía y la necesidad de contar con una infraestructura que suministrara cadáveres –preferiblemente de fuera de la ciudad y mediante contactos judiciales– lo llevaron a visitar París, donde el gremio de cirujanos podía diseccionar cuatro cuerpos al año, y luego Rostock, donde obtuvo su doctorado en 1585 y una cátedra.
Su última parada fue Padua, sede de la Universidad de la República de Venecia, conocida por su tolerancia religiosa y su liderazgo en ciencias anatómicas. Allí asistió a las demostraciones de Hieronymus Fabricius, profesor de anatomía desde 1588, en el primer teatro anatómico permanente (1584). Aunque no existen imágenes del interior, Paaw quedó impresionado.
En 1589 regresó a Leiden con un amplio bagaje teórico y práctico. Mientras tanto, la universidad había ampliado las funciones del profesor de medicina Gerard de Bont para incluir demostraciones anatómicas, y el consejo municipal había ordenado que la formación y los exámenes de cirujanos fueran supervisados por un profesor. Ante la sobrecarga de De Bont, se creó rápidamente una cátedra de cirugía y anatomía para Paaw.
En el invierno de 1589 Paaw realizó su primera disección pública en Leiden. Los archivos universitarios registran los gastos de mesas y taburetes para el “totter anatomy”. Inicialmente se utilizó la Faliedebagijnekerk como teatro temporal; cuando en 1591 se decidió hacer la instalación permanente, se eligió el mismo edificio. En 1593 los Estados de Holanda y Zelanda autorizaron que los cuerpos de criminales ejecutados fueran puestos a disposición del teatro.
Tras varios retrasos, en diciembre de 1594 se entregó el primer teatro anatómico permanente sobre los Alpes: una arena romana de bolsillo, con una mesa central rodeada por siete galerías circulares en cascada, tal como Benedict había recomendado en 1502.
Vanitas
El público asistente no estaba compuesto únicamente por médicos; la lección anatómica trascendía lo meramente científico. Las demostraciones invitaban a reflexionar sobre la existencia humana, la transitoriedad y la manera de vivir una vida útil. Este enfoque moralista encajaba con la visión humanista de la época, que consideraba al hombre en sus dimensiones física y mental.
La combinación de anatomía y moralidad no se limitó a la exposición oral. Desde 1598, el theatrum anatomicum de Leiden exhibía un arreglo de esqueletos humanos y animales, ideado por Paaw, como lección anatómica y moral. Inspirado en los símbolos de vanidad de Vesalio, Paaw colocó esqueletos en la balustrada superior, portando banderas con lemas como memento mori, nosce te ipsum y pulvis et umbra sumus. Dos de ellos representaban a Adán y Eva, recordando que la muerte alcanzó a toda la humanidad desde los primeros ancestros.
Después de 1600 el teatro albergó también una colección de curiosidades: pieles humanas estiradas, cráneos exóticos, mapas, grabados mitológicos y objetos etnográficos de todo el mundo, así como momias egipcias y ánforas romanas. El sucesor de Paaw amplió la muestra con la intención de recrear, dentro del teatro, una representación del universo sublunar, incluido el microcosmos del cuerpo humano.
A lo largo del siglo XVII el teatro adquirió más carácter de “casa de maravillas”, mientras que su función como espacio de demostración médica decayó frente a los avances en fisiología y técnicas de preservación (preparados inyectados con mercurio, experimentos con animales vivos, etc.). En el siglo XVIII el teatro se utilizó poco para disecciones; los visitantes acudían principalmente por la colección de curiosidades, guiados por el asistente anatómico a cambio de una tarifa. Alrededor de 1750, el teatro, antaño joya de la Universidad de Leiden, se había convertido en una atracción turística de bajo nivel.
El telón cayó definitivamente en 1821, cuando el espacio fue demolido para ampliar la biblioteca universitaria. Sin embargo, la historiografía de la ciencia del siglo XIX revitalizó el recuerdo del teatro. Desde 1991, el Museo Boerhaave, museo nacional de historia de la ciencia, exhibe una reconstrucción a escala real del theatrum anatomicum, con sus esqueletos y banderas, permitiendo al público revivir esta singular combinación de ciencia, arte y moralidad.
