Martin Luther King Jr. y la memoria colectiva
Hoy en día la mayoría recuerda a Martin Luther King Jr. como un líder benévolo, casi santo, principalmente por su discurso "I Have a Dream" frente al Monumento a Lincoln el 28 de agosto de 1963. Lo que menos se menciona es la política que desarrolló en sus últimos años, una crítica contundente al capitalismo estadounidense y a la guerra de Vietnam. King sostenía que el capitalismo "crea una brecha entre la riqueza excesiva y la pobreza terrible, obliga a muchos a sacrificar lo esencial para que unos pocos disfruten de lujos, y fomenta la frialdad de los hombres sin escrúpulos" (King Jr., 2010, p. 197). En su alocución de 1967 "Beyond Vietnam: A Time to Break Silence" denunció la guerra como un desastre moral, político y económico que socavó los programas de lucha contra la pobreza del presidente Lyndon B. Johnson (Freeman & Kolozi, 2018, p. 7). Si queremos honrar realmente a King, debemos reconocer su faceta radical y su última gran iniciativa: la Campaña de los Pobres, que organizó antes de ser asesinado el 4 de abril de 1968.
Un cambio de enfoque
King quedó profundamente conmovido por la pobreza que observó en los barrios marginales de Chicago, donde vivió con su familia entre 1965 y 1966. Esa experiencia lo llevó a ampliar la lucha por los derechos de los negros a una lucha por los derechos humanos en general (Pearlman, 2014, p. 25). Confidó al actor y activista Harry Belafonte que, aunque la integración era necesaria, no tenía sentido "integrar a su gente en una casa en llamas" (Freeman & Kolozi, 2018, p. 14). A pesar de los avances de la Marcha sobre Washington de 1963, la desigualdad social, política y económica persistía. King comprendió que la lucha debía orientarse también contra la clase social y que, sin abordar la pobreza y la injusticia económica, la violencia continuaría (Freeman & Kolozi, 2018, p. 14). En su libro de 1967 Where Do We Go from Here: Chaos or Community? afirmó: "El problema de los negros no se resolverá mientras la sociedad americana no examine con urgencia la justicia económica" (King Jr., 2010, p. 51).
La Southern Christian Leadership Conference (SCLC)
La idea de la Campaña de los Pobres surgió durante un retiro de cinco días de la SCLC en noviembre de 1967, organización que King presidió desde su fundación en 1957 (Pearlman, 2014, p. 26). La SCLC nació en la Iglesia Bautista Ebenezer de Atlanta, convocada por King, Charles Kenzie Steele y Fred Shuttlesworth, con el objetivo de promover la no violencia y acabar con la segregación. Como presidente, King era la figura central y su liderazgo autocrático estructuró la toma de decisiones (Fairclough, 1986, p. 430). Hoy la SCLC sigue activa, fomentando la responsabilidad personal, el liderazgo comunitario y la justicia social mediante la no violencia.
La Campaña de los Pobres
Diseñada por la SCLC y liderada por King, la Campaña de los Pobres buscaba visibilizar la pobreza americana, atacar sus causas estructurales y conseguir justicia económica (Pearlman, 2014, p. 26). La estrategia consistía en una marcha multirracial hacia Washington, la creación de un campamento masivo —Resurrection City— en el National Mall y protestas diarias para presionar al gobierno a adoptar una Declaración de Derechos Económicos que garantizara vivienda digna, ingreso básico, igualdad educativa y programas de empleo urbano. El objetivo era forzar al Congreso y a la Casa Blanca a responder ante la crisis de pobreza.
Sueños truncados
El 4 de abril de 1968, pocos días antes del lanzamiento oficial, King fue asesinado. Su muerte desestabilizó la estructura de la SCLC, cuya toma de decisiones giraba en torno a su figura (Fairclough, 1986, p. 429). Ralph Abernathy asumió la presidencia, pero la campaña perdió la cohesión y el carisma que King había proporcionado. Testimonios de participantes describen cómo, pese a la pasión, la falta de liderazgo provocó desorden y violencia dentro del campamento.
El colapso de la campaña
La Campaña se inauguró el 12 de mayo de 1968 bajo la conducción de Coretta Scott King, pero pronto se vio afectada por la escasez de recursos. Solo pudieron construir refugios para unas 700 personas, lo que provocó que el campamento quedara mayormente negro en lugar de multirracial. La falta de alimentos, financiación y la ausencia de una organización eficaz llevaron a conflictos internos, robos, agresiones y consumo descontrolado de drogas y alcohol. El 20 de junio estalló un enfrentamiento con la policía que culminó en el uso de gases lacrimógenos y la negativa del Servicio de Parques Nacionales a extender el permiso del campamento. La Campaña terminó oficialmente el 24 de junio de 1968.
Legado de la Campaña de los Pobres
Aunque no logró la Declaración de Derechos Económicos, la campaña dejó huellas importantes. Presionó al secretario de Agricultura, Orville Freeman, para ampliar los cupones de alimentos, lo que benefició a cientos de condados empobrecidos. También impulsó inversiones federales en programas de nutrición y almuerzos escolares. Más allá de los logros concretos, la campaña puso la pobreza en la agenda nacional; como señaló el activista Marian Wright Edelman, “no fue un fracaso total porque obligó al gobierno a reconocer la magnitud del problema”.
Los principios de la Campaña siguen vigentes. En 2018, los ministros William Barber II y Liz Theoharis relanzaron la iniciativa bajo el nombre Poor People's Campaign: A National Call for a Moral Revival, ampliando su alcance a la justicia racial, la economía de guerra y la crisis ecológica. Entre sus demandas están aumentos de salarios, reinversión en vivienda pública y la redistribución del presupuesto militar hacia salud, educación e infraestructura verde. Como King escribió desde la cárcel de Birmingham: "La injusticia en cualquier parte es una amenaza para la justicia en todas partes". La lucha contra la injusticia económica sigue siendo tan urgente hoy como lo fue en los años sesenta.
ReferenciasBeagle, P. (2000). The Poor Campaign. Creative Nonfiction, (15), 236‑259.
Booker, B. (2018, 14 may). The poverty campaign seeks to complete Martin Luther King's last dream. NPR.
Desmond‑Harris, J. (2017, 16 ene). The Poor People's Campaign: the little‑known protest MLK planned when he died. Vox.
Fairclough, A. (1986). The Preachers and the People: The Origins and Early Years of the Southern Christian Leadership Conference, 1955‑1959. Journal of Southern History, 52(3), 403‑440.
Freeman, J., & Kolozi, P. (2018). Martin Luther King, Jr. and America's Fourth Revolution: The Poor People's Campaign at Fifty. American Studies Journal, 64, 1‑18.
King, M. L., King, C. S., & Harding, V. (2010). Where Do We Go from Here? Chaos or Community? Boston: Beacon Press.
Messman, T. (2007). The Poverty Campaign: Nonviolent Rebellion for Economic Justice. Race, Poverty, and the Environment, 14(1), 30‑32.
Miller, M. (s.f.). Alinsky for the Left: The Politics of Community Organizing. Dissent Magazine.
Pearlman, L. (2014). More than a March: The Poor Campaign in the District. Washington History, 26(2), 24‑41.
SCLC. (s.f.). Sitio oficial.
