India es una tierra de diversidad, donde convergen innumerables etnias, culturas, religiones y costumbres. Aunque gran parte de su historia se cuenta a través de invasiones y ocupaciones extranjeras, también existen relatos de migraciones voluntarias que enriquecieron el país. Uno de esos relatos es el de los parsis, una comunidad zoroástrica que llegó a la India siglos atrás y cuya influencia sigue siendo notable.
¿Quiénes son los parsis?
Los parsis son una minoría étnica de origen persa que practica el zoroastrismo, la primera religión monoteísta conocida. Son descendientes de zoroastrianos que huyeron del Imperio sasánida en el siglo VII d.C. Hoy constituyen alrededor del 0,01 % de la población india, pero su impacto social y económico es desproporcionado.
Existen comunidades parsis fuera de la India –en Irán, Afganistán, Pakistán, Bangladesh, Canadá, EE. UU., Reino Unido, entre otros– pero la mayor concentración se encuentra en la India.
Historia: del Irán a la India
En el siglo VII, los árabes conquistaron el Imperio sasánida y, tras la derrota del rey Yazdegerd III, impusieron el islam como religión oficial. Los que se negaron a convertirse o a pagar los altos impuestos fueron forzados a emigrar. Entre los siglos VIII y X, grupos de comerciantes zoroastrianos abandonaron Irán y, tras pasar por Hormuz y la isla de Diu, arribaron a Sanjan, en el actual Gujarat.
Según la tradición, al llegar a Sanjan los parsis pidieron al rey local, Jadi Rana, permiso para establecerse. Un sacerdote les ofreció una taza de leche con azúcar, explicando que, al igual que el azúcar endulza la leche sin alterarla, ellos aportarían al reino sin perturbarlo. El rey aceptó bajo cinco condiciones: explicar su religión, adoptar el gujarati en la vida cotidiana, que las mujeres vistieran saris, que los hombres no portaran armas y que los matrimonios se celebraran después del atardecer.
Con el tiempo Sanjan perdió su importancia como puerto y los parsis se trasladaron a otras ciudades de Gujarat y, posteriormente, a Bombay (actual Mumbai), donde encontraron oportunidades comerciales durante la época colonial.
Relación con los británicos
En el siglo XIX, los británicos contrataron a parsis como navegantes y comerciantes en el tráfico de opio y seda con China. Su educación en inglés y su habilidad para los negocios les permitió adquirir riqueza, fundar instituciones como la Bolsa de Valores de Bombay (la primera de Asia) y financiar hospitales, colegios y obras públicas.
Aportes a la sociedad india
Los parsis han fundado la primera fábrica de acero, el primer banco, la primera aerolínea, el primer hotel de lujo y el primer hospital público del país. Sus nombres aparecen en la lista de los empresarios y filántropos más prominentes de la India: la familia Tata, Godrej, Wadia, entre otros.
Su tradición caritativa, basada en el principio zoroástrico de “buenas palabras, buenos pensamientos y buenas acciones”, ha generado escuelas, hospitales y carreteras. En el movimiento independentista, figuras como Dadabhai Naoroji (cofundador del Congreso Nacional Indio) y la escritora persa Madame Cama dejaron huella.
Personajes destacados
Freddie Mercury, vocalista de Queen, era de ascendencia parsi. Homi Bhabha, padre de la energía nuclear india, también pertenecía a esta comunidad.
Identidad, costumbres y estilo de vida
El término "parsi" se refiere específicamente a los zoroastrianos que emigraron a la India entre los siglos VIII y X; los que llegaron después se denominan "irani". La identidad parsi se transmite por nacimiento y no se adquiere mediante conversión.
Hoy la mayoría reside en Mumbai y en algunas áreas de Gujarat, con pequeñas comunidades en Chennai y Kolkata. Hablan inglés, gujarati e hindi; su lengua ancestral, el avéstico, se conserva en los ritos religiosos.
Nombres y apellidos
Durante el dominio británico, se exigió a los indios adoptar apellidos. Muchos parsis eligieron nombres vinculados a su oficio o lugar de origen, como Motiwala (comerciante de perlas) o Kapadia (textilero).
Religión y rituales
El zoroastrismo, fundado por Zaratustra hace unos 3 500 años, es monoteísta y reconoce la dualidad entre Ahura Mazda (el bien) y Angra Mainyu (el mal). El fuego es su elemento sagrado; los templos de fuego deben mantenerse encendidos eternamente. Según la tradición, los parsis transportaron un fuego eterno desde Persia.
Los ritos principales incluyen la iniciación "Navjot", la celebración del Año Nuevo "Navroz" y la ceremonia de matrimonio, que sigue estrictas normas de pureza.
Funerales
Los parsis practican la exposición de los cuerpos en torres de silencio ("dakhmas"), donde los buitres descomponen los restos. Ante la escasez de aves, algunos utilizan cremación eléctrica.
Vestimenta tradicional
Los hombres llevan una túnica blanca (dugli) y turbante o sombrero plano; las mujeres visten sari, a menudo el elegante "gara", bordado con motivos persas y chinos.
Cocina
La gastronomía parsi combina legumbres, verduras y arroz con abundante uso de huevo, carne y especias suaves. Destacan platos como el "dhansak" (guiso de lentejas y carne) y el postre "lagan nu custard".
Descenso demográfico
En 2014 la comunidad contaba con aproximadamente 69 000 personas. La baja natalidad, el retraso en la edad de matrimonio y la restricción de que solo los hijos de padre parsi son considerados parsis han provocado una fuerte disminución.
El futuro de la comunidad depende de la adaptación de sus normas de filiación y de políticas que fomenten la continuidad demográfica.
Referencias
Bhandare, S., 2017. "Prize medals from the Parsi community in Bombay". The Medal, 70(1), 36‑41.
Maneck, S. S., 1994. "Ahriman's death: Culture, identity and theological change among parsis in India". University of Arizona, 1(1), 1‑451.
Ray, J. R., 1983. "Ambition and dominance among the Persians in India". The Journal of Social Psychology, 119(1), 173‑179.
