Ser o parecer diferente siempre ha supuesto una amenaza para las sociedades que intentan establecer normas. Esa diferencia puede manifestarse en color, género, raza, religión o discapacidad. La discapacidad, a diferencia de las demás categorías, engloba a todas ellas y ha sido históricamente asociada a la marginación.
Los estudiosos intentan separar la discapacidad de su contexto médico para analizarla como fenómeno social y político. Lennard Davis (2010) diferencia la "debilidad" (la ausencia física de una extremidad, por ejemplo) de la "discapacidad" (el proceso social que convierte esa condición en una desventaja mediante barreras de acceso). A lo largo de este artículo repasaremos cómo distintas épocas han representado a las personas con discapacidad.
Grecia y Roma antiguas
Los ideales de belleza griegos se reflejaban en esculturas de cuerpos perfectos, lo que indica poca tolerancia hacia la discapacidad. Los espartanos, por ejemplo, abandonaban a los bebés con alguna anomalía. Aristóteles, en su obra Política, proponía una ley que prohibiera la vida de los niños deformes, defendiendo la eutanasia como solución.
En Roma la discapacidad era fuente de vergüenza. Los niños deformes a menudo se dejaban morir, se vendían como esclavos o se utilizaban como entretenimientos en la corte.
Edad Media
Durante más de mil años no existía un término específico para la discapacidad; se utilizaban expresiones como ciego, mudo, loco o tonto. Estas personas se agrupaban con los pobres y, a menudo, los mendigos fingían ceguera para obtener limosnas. Además, la ceguera también se empleaba como castigo criminal, lo que reforzaba su estigmatización.
Con la expansión del cristianismo surgieron dos corrientes: por un lado, la discapacidad se veía como señal de impureza o pecado; por otro, se consideraba una prueba que podía curarse mediante milagros, como los curas de Jesús. La Iglesia empezó a ofrecer limosnas y a cuidar a los necesitados.
Prácticas como los "Barcos de los tontos" recorrían puertos exhibiendo a personas con discapacidades mentales a cambio de dinero.
Periodo moderno temprano
El Renacimiento introdujo una visión más materialista basada en los humores de Galeno (bilis negra, bilis amarilla, sangre y flema). Se consideraba que el exceso de alguno provocaba la enfermedad.
Al mismo tiempo surgió la noción de dignidad individual y de la relación entre microcosmos (el ser humano) y macrocosmos (el universo), lo que sentó las bases para la valoración del individuo dentro de su entorno.
La reina Isabel I encargó la promulgación de leyes de asistencia a los pobres; la responsabilidad de atender a las personas con discapacidad pasó del ámbito eclesiástico al estatal, aunque las condiciones de vida seguían siendo duras.
Discapacidad en el siglo XIX y principios del XX
La Revolución Industrial desencadenó la institucionalización masiva: asilos, casas de trabajo y escuelas especiales separaban a personas con discapacidades físicas o mentales del resto de la sociedad.
Reformistas como Dorothea Dix y médicos como Eduard Seguin y Jean‑Étienne Dominique Esquirol impulsaron la creación de escuelas especiales y el estudio científico de los trastornos cognitivos. Sin embargo, simultáneamente surgieron la eugenesia y las llamadas "leyes feas", que buscaban excluir o esterilizar a las personas discapacitadas.
Eugenesia
Teoría que promovía la selección genética para eliminar supuestas "deficiencias". Francis Galton, su padre fundador, argumentaba que las personas con discapacidades eran genéticamente inferiores y que debían ser impedidas de reproducirse.
Leyes feas
Ordenanzas municipales de EE. UU. que prohibían la presencia de personas con deformidades visibles en la vía pública. Por ejemplo, la Ley Fea de San Francisco (1867) prohibía que personas enfermas, mutiladas o deformes se mostraran en la calle.
Finales del siglo XX
Tras los años 60 y 70, los movimientos por los derechos humanos incluyeron a las personas con discapacidad. La ONU aprobó la Declaración de los Derechos de los Personas con Discapacidad (1975) y designó el 3 de diciembre como Día Internacional de las Personas con Discapacidad.
Ley de Estadounidenses con Discapacidades (ADA)
El 26 de julio de 1990 el presidente George H. W. Bush firmó la ADA, que prohíbe cualquier forma de discriminación y obliga a adaptar los entornos para garantizar la plena participación. La definición de discapacidad incluye tres criterios:
- Una condición física o mental que limita significativamente una o más actividades importantes.
- Una persona que ha tenido esa condición en el pasado.
- Una persona que es percibida como discapacitada por los demás.
El tercer punto destaca la dimensión social de la discapacidad.
Ayudas y adaptaciones
La tecnología ha aportado herramientas como JAWS, NVDA o lectores de pantalla. A nivel físico, se requieren rampas, ascensores, teclados braille y materiales accesibles. Las instituciones educativas y laborales deben promover talleres de sensibilización.
El mayor obstáculo sigue siendo la sociedad misma, no la discapacidad.
Discapacidad en la academia
"Debemos reconocer que la discapacidad no es solo la condición física de una minoría; es la condición normal del ser humano."
(Sutherland 1981:18)
Desde mediados de los 80, los estudios de discapacidad se consolidan como disciplina interdisciplinaria que abarca antropología, literatura, historia, política y ética.
Discapacidad y antropología
"La discapacidad puede considerarse una cultura; la cultura puede considerarse una discapacidad, y las normas culturales influyen en las nociones de discapacidad."
(McDermott & Herve, 1995)
Los estudios de discapacidad dialogan con otras investigaciones sobre grupos marginados (raza, género, clase) y buscan superar la medicalización, enfocándose en la construcción social del fenómeno.
Modelos de discapacidad
Existen varios enfoques; los más influyentes son el modelo religioso, el modelo médico y el modelo social/cultural.
Modelo religioso
Predominante en la Edad Media, asociaba la discapacidad a la voluntad divina: algunos la veían como prueba que acercaba al individuo a Dios, mientras que otros la interpretaban como castigo.
Modelo médico
Enfoca la discapacidad como problema individual que debe ser diagnosticado y tratado. Es criticado por patologizar la diferencia y por ignorar los obstáculos sociales.
Modelo social/cultural
Considera la discapacidad como una construcción social: las barreras físicas, comunicativas y culturales son las que excluyen a las personas, no la condición en sí.
Discapacidad en la cultura popular
Hellblade: Senua’s Sacrifice
Desarrollado por Ninja Theory, este videojuego sumerge al jugador en la psicosis de Senua, combinando mitología nórdica y celta. La obra, fruto de la colaboración entre desarrolladores, personas con psicosis y neurocientíficos, ofrece una experiencia inmersiva que ayuda a comprender la condición mental.
Freaks (1932) de Tod Browning
Este documental en blanco y negro muestra la vida circense de personas con discapacidades físicas. La película destaca por presentar a los actores reales, sin sustituciones, y por retratar sus relaciones, amores y lealtades sin caer en estereotipos, aunque en su época recibió críticas negativas.
Importancia de comprender la discapacidad
La discapacidad forma parte de la norma humana. Como sociedad, debemos adaptar los entornos para evitar que la exclusión genere desempleo, pobreza y falta de acceso a servicios. A lo largo de la historia hemos intentado eliminar a las personas discapacitadas mediante la eugenesia o leyes discriminatorias; hoy debemos cuestionar también el lenguaje que invisibiliza el problema.
Como reflexión final, comparto el video del comediante estadounidense George Carlin, donde critica el "lenguaje blando" usado para referirse a la discapacidad. La decisión de verlo queda en tus manos.
