La vacunación masiva contra la COVID‑19 ha devuelto al mundo la esperanza de volver a la normalidad. Después de más de quince meses de espera, la ciencia logró crear una vacuna eficaz que ha reducido drásticamente la mortalidad.
Desde la primera inoculación contra la viruela, la humanidad ha buscado métodos cada vez más seguros y eficaces para prevenir enfermedades infecciosas. Cada avance se ha apoyado en los descubrimientos y errores de los científicos que le precedieron.
Orígenes de la vacunación
En el siglo XVI, China e India practicaban formas rudimentarias de variolación: los chinos trituraban material de una pústula de viruela y lo introducían por la nariz, mientras que en la India se hacía una incisión en la piel para introducir el mismo material. Estos métodos, conocidos como variolación, se difundieron a África, Turquía, Europa y América y sentaron las bases de la vacunación moderna.
Edward Jenner – Vacuna contra la viruela (1796)
¿Qué es la viruela?
Enfermedad altamente contagiosa y mortal que produce ampollas llenas de pus en todo el cuerpo. Sus orígenes se remontan a alrededor del 10.000 a.C. y se propagó por rutas comerciales desde África hasta Asia y Europa.
La vacuna
Jenner observó que los ordeñadores que habían contraído la viruela bovina (cowpox) no se enfermaban de viruela humana. En 1796 tomó material de una pústula de una lechera infectada y lo inoculó en el brazo de un niño de ocho años. El niño desarrolló una leve reacción y luego quedó inmune a la viruela. Este experimento marcó la primera vacunación moderna.
Tras la erradicación de la viruela en 1977, la vacuna dejó de usarse rutinariamente.
Louis Pasteur – Vacunas contra el ántrax (1881) y la rabia (1885)
Ántrax
Enfermedad bacteriana que afecta principalmente a animales; los humanos se contagian por contacto directo con animales o productos contaminados.
La vacuna
Pasteur descubrió que el calor y el oxígeno debilitaban las esporas de Bacillus anthracis. En 1881 cultivó las esporas a 42 °C, lo que impidió que formaran nuevos esporas y generó la primera vacuna viva atenuada. En un famoso experimento público, vacunó a un grupo de ovejas y dejó otro sin vacunar; tras la exposición al ántrax, sólo las vacunadas sobrevivieron.
Rabia
Enfermedad viral mortal que ataca el sistema nervioso central y se transmite por la mordedura de animales rabiosos.
La vacuna
Pasteur atenuó el virus secando tejido nervioso infectado y realizó pruebas en perros. En 1885 administró la vacuna a un niño de nueve años que había sido mordido por un perro rabioso; el niño sobrevivió, consolidando la reputación de Pasteur como pionero de la inmunología.
Pearl Kendrick y Grace Eldering – Vacuna contra la tos ferina (1930)
¿Qué es la tos ferina?
Enfermedad respiratoria extremadamente contagiosa que causa accesos de tos violentos, especialmente peligrosa en bebés y niños pequeños.
La vacuna
Kendrick y Eldering, ex‑maestras convertidas en investigadoras, aislaron la bacteria *Bordetella pertussis* de niños enfermos y, mediante cultivo en medio de agar, obtuvieron cepas atenuadas. Con recursos limitados durante la Gran Depresión, desarrollaron la primera vacuna eficaz y realizaron el primer estudio clínico controlado.
Emil von Behring – Vacunas contra la difteria (1926) y el tétanos (1938)
Difteria y tétanos
Ambas son enfermedades bacterianas graves que afectan el aparato respiratorio y el sistema nervioso, respectivamente.
La vacuna
Junto a Shibasaburō Kitasato, von Behring desarrolló antitoxinas mediante la inmunización de caballos y ganado. Posteriormente, se produjeron vacunas inactivadas que salvaron a soldados durante la Segunda Guerra Mundial. En 1948 se combinó la difteria, el tétanos y la tos ferina en la vacuna DTP.
Jonas Salk – Vacuna contra la poliomielitis (1955)
Poliomielitis
Enfermedad viral que ataca la médula espinal, provocando parálisis y, en casos graves, la muerte.
La vacuna
Salk utilizó el método de virus inactivado: mató el virus poliomielítico y lo inyectó a un millón de niños en 1954. La vacuna resultó segura y eficaz, aunque un lote defectuoso de Cutter Laboratories provocó casos de poliomielitis en 1955.
John Enders y Thomas Peebles – Vacuna contra el sarampión (1963)
Sarampión
Infección viral altamente contagiosa que produce erupción cutánea y complicaciones potencialmente mortales.
La vacuna
Enders y Peebles aislaron la cepa Edmonston B a partir de sangre de un niño infectado y, tras su atenuación, produjeron la primera vacuna eficaz contra el sarampión.
Maurice Hilleman – Vacuna contra las paperas (1967)
Paperas
Enfermedad viral que inflama las glándulas salivales, causando dolor e hinchazón.
La vacuna
Hilleman utilizó una cepa aislada de su propia hija, Jeryl Lynn, y la atenuó para crear la cepa Jeryl Lynn, todavía empleada en las vacunas actuales.
Stanley Plotkin – Vacuna contra la rubéola (1969)
Rubéola
También conocida como sarampión alemán, es una infección viral que, aunque leve en adultos, puede causar graves malformaciones congénitas.
La vacuna
Plotkin aisló el virus a partir de tejido renal de un feto abortado (feto 27) y, tras atenuarlo, obtuvo la cepa RA 27/3, que se convirtió en la base de la vacuna contra la rubéola.
Vacuna MMR (sarampión, paperas y rubéola)
En 1963 Maurice Hilleman combinó las cepas atenuadas de sarampión, paperas y rubéola en una sola vacuna (MMR). La formulación actual, mejorada en 1987, utiliza células animales en lugar de células fetales, reduciendo efectos secundarios y facilitando la producción masiva.
Baruch Blumberg – Vacuna contra la hepatitis B (1981)
Hepatitis B
Enfermedad viral transmitida por sangre y fluidos sexuales que puede provocar cirrosis, insuficiencia hepática y cáncer.
La vacuna
Blumberg, con Irving Millman, aisló la proteína de superficie del virus (HBsAg) mediante tratamiento térmico y la utilizó para crear la primera vacuna que previene también un tipo de cáncer (cáncer de hígado).
Michiaki Takahashi – Vacuna contra la varicela (1996)
Varicela
Enfermedad viral que produce erupciones pruriginosas y vesículas en la piel.
La vacuna
Takahashi atenuó una cepa de varicela (Oka) aislada de un niño de tres años y la cultivó en embriones de pollo. La vacuna se incorporó posteriormente al complejo MMRV.
Paul Offit – Vacunas contra el rotavirus (1998, 2005)
Rotavirus
Causa diarrea grave y vómitos en lactantes, pudiendo llevar a deshidratación y hospitalización.
La vacuna
Tras la retirada del rotavirus‑vaccine Rotashield en 1999, Offit colaboró en el desarrollo de Rotarix y RotaTeq, vacunas vivas atenuadas que han reducido drásticamente la mortalidad infantil por rotavirus.
Importancia antropológica
Los métodos culturales y médicos de distintas civilizaciones han sido la base de la vacunología moderna. Los científicos, a menudo enfrentados a críticas y escepticismo, han persistido en su misión de salvar vidas.
Hoy, la vacunación sigue evolucionando y, aunque persiste la desconfianza, la historia demuestra que el proceso de prueba‑y‑error ha permitido perfeccionar las vacunas que hoy protegen a la humanidad.
En agosto de 2021, el 40 % de la población mundial (3.119.960.996 personas) había recibido la primera dosis de la vacuna contra la COVID‑19 y el 27,3 % (2.126.427.265 personas) estaba completamente vacunada.
"El médico no debe tratar la enfermedad, sino a la persona que la padece".
- Moisés Maimónides
