Para cualquiera que no haya visto la reciente serie dramática de la BBC The Snake, (ahora disponible en Netflix), déjame decirte que definitivamente vale la pena verlo. Profundizando en el lado oscuro de la cultura hippie, narra la vida de Charles Sobhraj, un drogadicto que asesinó a más de una docena de personas entre 1975 y 1976. El reparto es exquisito. La moda de los 70 es increíble. La atmósfera excitante convence por la densa neblina del humo del cigarrillo que flota constantemente en el aire. Tahir Rahim, que interpreta a Sobhraj, nos presenta a un hombre obsesionado con su imagen y cómo es percibido. Un hombre que parece tranquilo y calmado, pero que aún tiene una ira brutal que hierve bajo la superficie. La historia de Charles Sobhraj es asombrosa. ¿Pero quién era el hombre detrás del elegante exterior? Este blog espera descubrirlo.
¿Quién era Charles Sobhraj?
Sobhraj nació en Saigón de padre indio y madre vietnamita en 1944, y fue producto de un matrimonio infeliz. Sus padres pronto se divorciaron y Sobhraj finalmente fue adoptado por la nueva novia de su madre, una teniente francesa estacionada en la Indochina francesa. Pasó su infancia viajando entre Francia e Indochina, y fue dejado de lado en favor de sus nuevos hermanos. Comenzó a cometer delitos menores cuando era adolescente y fue arrestado por primera vez en 1963 por robo. Fue enviado a la prisión de Poissy en las afueras de París. Charles aprendió rápidamente a usar sus habilidades carismáticas para manipular a los guardias de la prisión para que le brindaran servicios especiales.
Durante su estancia en prisión, Charles conoció a un rico voluntario de la prisión llamado Felix d'Escogne. Se hicieron amigos y, tras su liberación, Sobhraj se mudó con él. Esta amistad recién descubierta le dio a Charles un boleto exclusivo a las altas esferas de la sociedad parisina. Pronto se volvió experto en maniobrar entre las aguas turbias del inframundo criminal y la alta sociedad de París. Esta habilidad, la capacidad de encajar en cualquier cantidad, sería la base de su éxito como criminal. Podía atraer a cualquiera y seducir a cualquiera.
Carlos y Chantal
Durante este tiempo, Sobhraj conoció a una joven parisina llamada Chantal Compagnon. Ella era de una familia religiosa y conservadora. Comenzaron a salir y Charles le propuso matrimonio a Chantal, pero fue arrestado el mismo día por conducir un vehículo robado y resistirse al arresto. Fue sentenciado a ocho meses de prisión, pero Chantal se mantuvo leal y solidaria. Estaban casados cuando él fue liberado. En 1970, Sobhraj y Chantal, ahora embarazada, fueron a Asia y cometieron delitos menores en el camino. Robaron dinero en efectivo a los turistas y viajaron con sus pasaportes robados para evitar ser descubiertos.
Sobhraj en la India
A finales de la década de 1970, Sobhraj y Chantal llegaron a Mumbai, India. Fue aquí donde Chantal dio a luz a una niña, a la que llamaron Usha. Las actividades criminales de Charles aquí aumentaron en tamaño y naturaleza. Comenzó al contrabando y al robo de coches. Cada beneficio que obtuvo se destinó a financiar su floreciente adicción al juego. Pero su felicidad en la India estaba llegando a su fin. En 1973, Sobhraj fue arrestado después de intentar robar una joyería en el Hotel Ashoka en Nueva Delhi. Intentó el robo penetrando en la tienda desde una habitación directamente encima. La ocupante de la habitación, una cantante de cabaret española llamada Gloria Mandelik, testificó más tarde que Sobhraj la había engañado.
Pensó que era el dueño de una gran cadena hotelera que le había ofrecido un trato lucrativo. Ella le dio las llaves de su habitación mientras se iba a trabajar. Cuando regresó, Sobhraj todavía estaba allí con los restos de su taladro ahora destruido. Luego la convenció para que se hiciera pasar por una compradora potencial y le pidiera una exhibición privada de algunas joyas caras de la joyería de abajo. Cuando llegaron, Sobhraj sacó una pistola y drogó tanto a Mandelik como al joyero. Luego los ató y tomó las llaves de la tienda. Se deslizó en la joyería y llenó tranquilamente una bolsa de diamantes y perlas estimada en unos 20.000 dólares antes de salir del hotel por la puerta principal.
Un giro del destino
Después del robo, pasaron tres horas antes de que la droga saliera y sonara la alarma. Sospechosa de haber huido del país, la policía corrió al aeropuerto en busca de Charles. Su idea era correcta, pero Sobhraj los notó primero y desapareció rápidamente. Le dijo a un oficial de aduanas cercano que necesitaba ir al baño y desapareció. La esperanza rápidamente comenzó a desvanecerse para la policía mientras la búsqueda de Sobhraj continuaba en vano. Sin embargo, dos semanas más tarde, un joven turista extranjero en Bombay se puso en contacto con la policía y afirmó ser víctima de un robo. La policía de Bombay arrestó al sospechoso en posesión de un revólver sin licencia. Era Charles Sobhraj. Pronto lo vincularon con el robo de Ashoka y lo enviaron de regreso a Nueva Delhi en espera de juicio.
Escapa de prisión y huye del país
Cuando Charles fue encarcelado en Nueva Delhi, empezó a trazar un plan. Falsificó los síntomas de la apendicitis con tanta precisión que lo enviaron a un hospital cercano para ser operado. Posteriormente, con la ayuda de Chantal, drogó a los guardias fuera de su habitación y huyó del hospital. La pareja fue a Kabul, Afganistán. Aquí regresaron para robar a los turistas dinero en efectivo y pasaportes. Sin embargo, Sobhraj fue arrestado nuevamente. Huyó del mismo modo que en Nueva Delhi, y decidió huir solo a Irán, dejando a Chantal y a su hija. Chantal, aunque todavía leal y enamorada de Charles, regresó a Francia. Estaba cansada del estilo de vida criminal. Sobhraj pasó los siguientes dos años huyendo, intercambiando identidades entre diez pasaportes diferentes.
Conoce a Marie - Andrée
Como hombre buscado, Charles creó una identidad falsa:Alain Gautier. Se hacía pasar por un comerciante y vendedor de piedras preciosas para impresionar y hacerse amigo de los turistas que conocía. En Cachemira, India, en 1975, Sobhraj conoció a Marie-Andrée Leclerc. Era una turista que buscaba aventuras desde Quebec. Se ofreció a mostrarle los alrededores como un guía turístico improvisado y le pidió que volviera a verlo después del viaje. Durante los siguientes tres meses, la pareja intercambió cartas de amor. Acordaron reunirse en Bangkok en octubre de ese mismo año. Se mudaron a un apartamento cerca del infame barrio rojo de Patpong, en Bangkok, donde se les unió un viejo amigo de Charles, Ajay Chowdhury. Marie rápidamente se obsesionó con Charles y seguiría siendo su discípula más devota.
Del delito menor al asesinato meditado
Sobhraj consiguió seguidores mediante estafas diseñadas para ganarse la lealtad y la confianza. Por ejemplo, ayudó a dos ex policías franceses a recuperar pasaportes robados que él mismo había robado. También brindó refugio y cuidados a otro francés, Dominique Renelleau, que parecía sufrir disentería, cuando en realidad Sobhraj lo había envenenado. Luego, Charles reclutaría a estos agradecidos conocidos para que se unieran a él y a Chowdhury en sus crímenes. El primer asesinato que cometieron Sobhraj y Chowdhury fue en 1975. Su primera víctima fue una joven llamada Teresa Knowlton de Seattle. Fue encontrada en una piscina de marea en el Golfo de Tailandia, vistiendo un bikini floral.
La siguiente víctima fue un joven judío sefardí turco llamado Vitali Hakim. Su cuerpo quemado fue encontrado en una carretera cerca de la localidad de Pattaya. Estaba cerca de donde vivían Sobhraj y sus seguidores. Sobhraj afirmó más tarde que la mayoría de sus asesinatos fueron el resultado de sobredosis de drogas y que nunca deberían suceder. Sin embargo, los investigadores reiteraron que las víctimas habían amenazado con exponer a Charles y sus operaciones criminales, lo que provocó su muerte. Sobhraj invitó a Tailandia a dos estudiantes holandeses, Henk Bintanja y Cornelia Hemker, después de conocerlo en Hong Kong durante sus viajes. Ellos, como otros antes que ellos, fueron envenenados por Sobhraj y luego los cuidaron hasta que recuperaron la salud para ganar confianza. Mientras se recuperaba, apareció la novia de Vitali Hakim, Charmaine Carrou, e investigó su desaparición.
Luchando por el control Preocupados por los dos holandeses enfermos en su apartamento, Sobhraj y Chowdhury rápidamente los sacaron del edificio. Sus cuerpos fueron descubiertos más tarde estrangulados y quemados el 16 de diciembre de 1975. No mucho después, también encontraron a Carrou, ahogado y vistiendo un bikini similar al de la antigua víctima de Sobhraj, Teresa Knowlton. Aunque los dos asesinatos no estaban relacionados en ese momento, más tarde le servirían a Charles como el infame apodo de 'El Asesino del Bikini'. La muerte de los turistas holandeses contribuiría a la captura final de Sobhraj cuando llamaron la atención del diplomático holandés Herman Knippenberg sobre él.
Un héroe improbable
Herman Knippenberg fue un diplomático que recibió su primer correo internacional a Bangkok desde los Países Bajos a principios de los años 1970. Se mudó a Tailandia para ocupar el puesto de tercer secretario con su entonces esposa, Ángela, a su lado. En 1976, Knippenberg recibió cartas preocupadas de las familias de Henk y Cornelia. No habían estado en contacto durante un tiempo inusualmente largo y las familias empezaron a preocuparse. Knippenberg no podía dejar pasar la situación, a pesar de que sus superiores se lo pidieron. Creía que estas familias tenían derecho a esperar ayuda de la embajada holandesa en Tailandia y prometió hacer todo lo posible para descubrir la verdad.
Knippenberg y Sobhraj
Semanas antes de que Knippenberg recibiera la fatídica carta de las familias holandesas afectadas, se descubrieron dos cadáveres carbonizados al norte de Bangkok. Originalmente fueron reportados como dos mochileros australianos desaparecidos, hasta que la pareja en cuestión apareció unas semanas después. Después de un tiempo, Knippenberg decidió comparar los registros dentales de la pareja holandesa desaparecida con los cadáveres no identificados. El resultado fue innegable:fue una batalla. Esta revelación hizo que Knippenberg recordara una historia que le había contado un funcionario administrativo de la embajada belga. Corría el rumor de que un comerciante de perlas francés llamado Alain Gautier estaba en posesión de un gran número de pasaportes, supuestamente pertenecientes a víctimas de asesinato, y que dos de los pasaportes eran holandeses.
El día después del viaje. En la morgue, Knippenberg se puso en contacto con el prometido belga y le exigió saber de dónde procedía la información sobre el comerciante de perlas francés. Después de algunas persuasiones, le dieron un nombre:Nadine Gires. Era una mujer francesa que vivía en el mismo edificio de apartamentos que Sobhraj y había trabajado para él presentándole nuevos clientes. Knippenberg concertó una reunión con ella y le dijeron que otras personas que trabajaban para Sobhraj habían huido tras el descubrimiento de los pasaportes por temor a haber sido asesinados. También mencionó que había visto a la pareja holandesa, Henk y Cornelia, entrar en el apartamento de Sobhraj. Cuando recibió esta información, Knippenberg notificó a las autoridades tailandesas, pero continuó trabajando en el caso en contra de los deseos de la embajada holandesa. 
Buscando a un asesino
En marzo de 1976, Gires llamó a Knippenberg para informarle que Sobhraj y Leclerc estaban planeando un viaje a Europa por un período más largo. Knippenberg informó rápidamente de esta noticia a la policía y el apartamento de Sobhraj fue atacado a las pocas horas. Tanto Charles como Marie, que ahora dejaban a Monique, fueron arrestados. Sin embargo, Sobhraj tenía en su poder un pasaporte robado en el que había insertado su propia fotografía. Afirmó ser ciudadano estadounidense con el pasaporte como prueba y pronto fue liberado. Al día siguiente, uno de sus compañeros de casa invitó a Gires al apartamento de Sobhraj y, presa del pánico, se puso en contacto con Knippenberg, preocupado por lo que debía hacer. Le pidió que fuera por el momento y le preocupaba que, de lo contrario, pudiera parecer sospechoso. Mientras estaba allí, Nadine logró robar algunas fotografías de pasaporte que estaban en el apartamento, lo que proporcionó nueva información sobre otra víctima.
Se niega a darse por vencido La fuga de Sobhraj de la custodia dejó a Knippenberg frustrado y triste. Recibió llamadas telefónicas enojadas de funcionarios de los Países Bajos que estaban descontentos con la falta de acción de la policía tailandesa. Un par de semanas más tarde, Gires volvió a ponerse en contacto con Knippenberg para decirle que el propietario de Sobhraj planeaba alquilar su apartamento y deshacerse de sus pertenencias. Knippenberg temió que se perdieran pruebas importantes y rápidamente reunió un equipo para revisar el contenido del apartamento. Hallaron 5 kilos de medicamento y tres envases de tamaño industrial con una sustancia líquida que fue descrita como “un laxante y una camisa de fuerza química” (CNN). También descubrieron el abrigo y el bolso de Cornelia Hemker, la holandesa desaparecida.
En mayo de 1976, el embajador holandés aconsejó a Knippenberg que publicara sus conclusiones. El Bangkok Post publicó una portada explosiva titulada "Web of Death". Tras la publicación de la historia en los medios, las autoridades tailandesas emitieron un mensaje de Interpol y una garantía para Sobhraj y Leclerc. No era la primera vez que Sobhraj volvía a huir. Cuando se publicó la historia, Sobhraj estaba de regreso en Francia. Pero no pasó mucho tiempo antes de que los titulares sobre sus crímenes en Tailandia aparecieran en los periódicos internacionales. Huyó a la India con Marie y llegaron a Nueva Delhi a principios de junio de 1976, después de conducir todo el camino.
Captura a Charles Sobhraj
Sobhraj fue finalmente arrestado en Nueva Delhi en 1976. Había intentado drogar a un grupo de estudiantes de ingeniería franceses durante una comida en el Hotel Vikram. Los engañó para que tomaran los medicamentos vendiéndolos como medicamentos "contra la disentería", que muchos de los estudiantes tragaron en el acto. Asustado al ver a veinte personas que vomitaban repentinamente, el empleado del hotel llamó a la policía. En un punto de inflexión, el oficial que llegó al lugar fue el único oficial de policía en la India que pudo identificar con precisión a Sobhraj de su estancia anterior en una prisión india. Sobhraj fue declarado culpable de intento de robo por parte de estudiantes franceses y sentenciado a 12 años en la prisión de Tihar de Nueva Delhi.
la conclusión
Se cree que Charles Sobhraj asesinó al menos a 20 turistas en total. Se escapó de la prisión de Tihar en Nueva Delhi en 1986, pero fue recapturado en Nepal en 2003, donde recibió cadena perpetua por asesinato. Según los informes, Charles tiene hoy 77 años y todavía está en prisión. Marie Andrée Leclerc también fue arrestada en Nueva Delhi. Sin embargo, fue liberada en 1983 y se le permitió viajar a su casa en Quebec, cuando le diagnosticaron cáncer de ovario terminal. Murió un año después. El exdiplomático holandés Herman Knippenberg se mudó a Wellington, Nueva Zelanda, donde vive su retiro con su esposa. Hasta la fecha, la historia de Sobhraj ha sido objeto de 4 biografías, 3 documentales, una película y, por supuesto, la serie de ocho capítulos de Netflix, "La Serpiente".
