Si aún no has visto la reciente serie de la BBC The Serpent (disponible en Netflix), deberías hacerlo. La serie se adentra en la faceta más oscura de la cultura hippie y narra la vida de Charles Sobhraj, un adicto a las drogas que asesinó a más de una docena de personas entre 1975 y 1976. El casting es impecable, la moda de los años 70 deslumbra y la atmósfera, cargada de un denso humo de cigarrillos, resulta totalmente convincente. Tahir Rahim, quien interpreta a Sobhraj, muestra a un hombre obsesionado con su imagen y con la forma en que los demás lo perciben: parece tranquilo y sereno, pero esconde una ira brutal bajo la superficie. La historia de Charles Sobhraj es sorprendente, pero, ¿quién era realmente el hombre detrás de esa fachada pulida? Este artículo pretende descubrirlo.
¿Quién era Charles Sobhraj?
Sobhraj nació en Saigón en 1944, hijo de un padre indio y una madre vietnamita. Sus padres se divorciaron pronto y, tras la separación, la madre se volvió a casar con una teniente francesa que lo adoptó. Su infancia transcurrió entre Francia e Indochina, donde quedó relegado en favor de los nuevos hijos de su madrastra. A los catorce años empezó a delinquir y, en 1963, fue detenido por robo y enviado a la prisión de Poissy, cerca de París. Allí descubrió que su carisma le permitía manipular a los guardias y conseguir favores especiales.
En la cárcel conoció a Félix d'Escogne, un voluntario adinerado que se convirtió en su amigo y, tras la liberación, le ofreció alojamiento. Esa relación le abrió las puertas de la alta sociedad parisina, lo que le permitió moverse con soltura entre el mundo criminal y la élite social. Su capacidad para adaptarse a cualquier entorno sería la clave de su éxito como estafador.
Charles y Chantal
Durante ese periodo conoció a Chantal Compagnon, una joven de familia conservadora. Se enamoraron, él le propuso matrimonio y, el mismo día, fue detenido por conducir un coche robado y resistirse a la autoridad. Fue sentenciado a ocho meses, pero Chantal le permaneció fiel. Tras su liberación, se casaron y, en 1970, viajaron a Asia con Chantal embarazada, dedicándose a pequeños robos a turistas y usando pasaportes falsos para evadir la captura.
Sobhraj en la India
En la década de 1970 llegaron a Bombay, donde nació su hija, a quien llamaron Usha. Sus actividades delictivas se intensificaron: traficaba drogas, robaba autos y financiaba su adicción al juego. En 1973 intentó asaltar la joyería del Hotel Ashoka en Nueva Delhi perforando el techo desde la habitación contigua. Engañó a la cantante española Gloria Mandelik, quien le entregó la llave de su habitación bajo la falsa promesa de un lucrativo negocio. Sobhraj la hizo pasar por una compradora interesada y, una vez dentro, sacó una pistola, drogó a Mandelik y al joyero, los ató, se apoderó de las llaves y se llevó una bolsa con diamantes y perlas valorada en unos 20 000 dólares.
Tras el robo tardó tres horas en que los efectos de la droga desaparecieran y se activara la alarma. La policía lo persiguió hasta el aeropuerto, pero Sobhraj se escapó usando el baño como pretexto. Dos semanas después, un turista extranjero denunció el robo; la policía arrestó a Sobhraj, quien fue vinculado al atraco del Ashoka y devuelto a Nueva Delhi para esperar juicio.
Fuga de la prisión y huida del país
En la cárcel de Nueva Delhi simuló síntomas de apendicitis y fue trasladado a un hospital. Con la ayuda de Chantal, drogó a los guardias y escapó. La pareja se dirigió a Kabul, donde continuó robando a viajeros. Allí Sobhraj volvió a ser capturado, pero escapó de nuevo y, esta vez, se dirigió a Irán, dejando a Chantal y a su hija. Chantal, aunque todavía enamorada, regresó a Francia cansada del estilo de vida criminal.
Conociendo a Marie‑Andrée
Como fugitivo, adoptó la identidad falsa de Alain Gautier, un supuesto comerciante de gemas. En 1975, en el Kashmir indio, conoció a Marie‑Andrée Leclerc, una turista canadiense en busca de aventuras. Sobhraj se ofreció a ser su guía y, tras intercambiar cartas de amor durante tres meses, acordaron reunirse en Bangkok en octubre. Allí se instalaron cerca del famoso barrio rojo de Patpong, junto a su antiguo cómplice Ajay Chowdhury. Marie quedó rápidamente fascinada por Sobhraj y se convirtió en su seguidora más devota.
De pequeños delitos a asesinatos meditados
Sobhraj reclutaba seguidores mediante estafas que les hacían sentir agradecidos. Por ejemplo, ayudó a dos ex‑policías franceses a recuperar pasaportes que él mismo había robado, y cuidó a Dominique Renelleau, a quien en realidad había envenenado. Su primera víctima mortal fue Teresa Knowlton, una joven de Seattle encontrada en una poza del Golfo de Tailandia con un bikini floral, en 1975. Poco después, el cuerpo quemado de Vitali Hakim, un judío turco sefardí, fue hallado cerca de Pattaya.
Los investigadores aseguraron que las muertes fueron motivadas porque las víctimas amenazaban con revelar sus crímenes. Dos estudiantes holandesas, Henk Bintanja y Cornelia Hemker, fueron invitadas a Tailandia por Sobhraj, en Hong Kong. Ambos fueron envenenados y, bajo la apariencia de recuperarse, Sobhraj intentó ganarse su confianza.
Lucha por el control
Preocupado por los dos holandeses enfermos, Sobhraj y Chowdhury los sacaron del apartamento. Sus cuerpos fueron hallados estrangulados y quemados el 16 de diciembre de 1975. Poco después, Charmaine Carrou, novia de Vitali Hakim, también fue encontrada ahogada, con un bikini similar al de Teresa. Estos asesinatos, aunque inicialmente no vinculados, dieron origen al apodo de "el asesino del bikini" y llamaron la atención del diplomático holandés Herman Knippenberg.
Un héroe inesperado
Herman Knippenberg, diplomático neerlandés en Bangkok, recibió cartas de los familiares de Henk y Cornelia que no sabían nada de sus hijos desde hacía semanas. Decidió investigar pese a la resistencia de sus superiores, convencido de que la embajada debía ayudar.
Knippenberg y Sobhraj
Semanas antes de recibir la carta, se habían encontrado dos cuerpos carbonizados al norte de Bangkok, inicialmente identificados como australianos. Knippenberg comparó los registros dentales y confirmó que pertenecían a los holandeses desaparecidos. Recordó una pista de la embajada belga sobre un supuesto comerciante de perlas francés, Alain Gautier, que poseía numerosos pasaportes robados, entre ellos dos holandeses.
Knippenberg contactó a Nadine Gires, una francesa que vivía en el mismo edificio que Sobhraj y había trabajado para él. Ella confirmó que había visto a la pareja holandesa entrar al apartamento y que varios empleados de Sobhraj habían huido tras el descubrimiento de los pasaportes. Con esa información, Knippenberg alertó a las autoridades tailandesas, aunque la embajada holandesa le pidió discreción.
La caza del asesino
En marzo de 1976 Gires informó a Knippenberg que Sobhraj y Leclerc planeaban viajar a Europa. La policía allanó el apartamento y arrestó a Charles y a Marie, pero Sobhraj mostró un pasaporte falso con foto propia y alegó ser ciudadano estadounidense, lo que le permitió ser liberado. Al día siguiente, Gires, bajo presión, volvió al apartamento y robó fotos de pasaportes que revelaron la identidad de otra víctima.
Negándose a rendirse
La fuga de Sobhraj enfureció a Knippenberg, que recibió críticas de funcionarios holandeses. Cuando se supo que el arrendador del apartamento planeaba deshacerse de sus pertenencias, Knippenberg organizó una redada. Encontraron cinco kilos de medicinas, tres contenedores industriales con una sustancia descrita como "laxante y traje químico", y el abrigo y bolso de Cornelia Hemker.
En mayo de 1976 el embajador holandés aconsejó publicar los hallazgos. El Bangkok Post lanzó la portada "Red de muerte"; la noticia provocó una alerta Interpol contra Sobhraj y Leclerc. Aunque la serie de noticias los puso de nuevo en la mira, Sobhraj escapó a Francia y luego, en junio, llegó a Nueva Delhi.
Captura de Charles Sobhraj
En 1976, en Nueva Delhi, intentó drogar a un grupo de estudiantes franceses en el Hotel Vikram, haciéndoles creer que era medicina contra la disentería. Cuando los estudiantes comenzaron a vomitar, el encargado del hotel alertó a la policía. Un agente, que había visto a Sobhraj en una prisión india años atrás, lo identificó. Fue condenado por intento de robo y sentenciado a 12 años en la prisión de Tihar.
Conclusión
Se estima que Sobhraj asesinó al menos 20 turistas. Escapó de la prisión de Tihar en 1986, pero fue recapturado en Nepal en 2003 y condenado a cadena perpetua. Hoy tiene alrededor de 77 años y sigue en prisión. Marie‑Andrée Leclerc fue detenida en Nueva Delhi, liberada en 1983 por una enfermedad terminal y falleció un año después. El diplomático holandés Herman Knippenberg se retiró en Wellington, Nueva Zelanda. La vida de Sobhraj ha inspirado cuatro biografías, tres documentales, una película y la serie de ocho episodios de Netflix, The Serpent.
