Durante 40 años pensé que la Navidad terminaba el 26 de diciembre. Fue en un viaje a Londres cuando descubrí el Boxing Day al ver a multitudes abarrotando Oxford Street y supe que ese día comenzaban las rebajas masivas, con descuentos del 50 % o más.
Contrario a lo que sugiere el nombre, el Boxing Day no tiene que ver con el boxeo. En su origen se trataba de “cajas” (boxes) que los comerciantes y empleadores entregaban a sus trabajadores como agradecimiento por el servicio prestado durante el año.
Se celebra el segundo día de Navidad, festivo oficial en Inglaterra e Irlanda (allí también se conoce como Día de San Esteban, el primer mártir cristiano y símbolo de la caridad). El día festivo se extiende a otros países de la Commonwealth como Australia, Canadá y Nueva Zelanda.
El origen del términoEl Oxford English Dictionary registra la primera aparición de “Boxing Day” en 1833, cuatro años antes de que Charles Dickens lo mencione en The Pickwick Papers. Lo define como “el primer día de la semana después de Navidad, cuando los carteros, mensajeros y sirvientes recibían una caja de Navidad”.
El mismo diccionario data el Día de San Esteban como festivo bancario desde 1871, y señala que, a partir de esa fecha, el día se trasladaba al lunes cuando caía en fin de semana.
Los historiadores coinciden en que la celebración se institucionalizó en el siglo XIX por la reina Victoria.
Tradiciones vinculadas a la “caja de Navidad”
En la época victoriana, los sirvientes recibían en el segundo día de Navidad los regalos (las llamadas Christmas Boxes) de sus amos, junto con las sobras de la cena navideña. En las iglesias se colocaba una caja para que los feligreses donaran lo que quisieran a los necesitados; el sacerdote la abría al día siguiente y distribuía el dinero.
Los marineros también llevaban una caja sellada con dinero como amuleto de buena suerte; al volver a puerto la entregaban al párroco, que la repartía entre los pobres en Navidad.
Existen referencias que sitúan estas costumbres benéficas desde la Edad Media, aunque su origen exacto sigue sin estar claro.
Cómo el Boxing Day se volvió sinónimo de la Premier League
El primer partido de la liga inglesa disputado en Boxing Day fue el 26 de diciembre de 1888, cuando el campeón Preston North End venció 5‑0 al Derby County, en la temporada inaugural de la Football League.
A finales del siglo XIX el fútbol inglés era caótico, sin normas claras y con clubes que pagaban a jugadores de forma clandestina. Tras la victoria de Blackburn Olympic (un equipo de clase obrera) en la FA Cup de 1883, los clubes del norte presionaron para legalizar el profesionalismo.
En una reunión histórica, William McGregor, director del Aston Villa, confesó que su club ya pagaba a sus jugadores y propuso crear una competición con un número garantizado de partidos por temporada. El 23 de marzo de 1888, representantes de los principales equipos (Aston Villa, Wolverhampton Wanderers, Stoke, West Bromwich Albion, Derby County, Notts County, Burnley y Blackburn Rovers) se reunieron en Londres y, después de varios debates, decidieron fundar la “Football League”.
Los clubes fundadores fueron: Accrington, Aston Villa, Blackburn Rovers, Bolton Wanderers, Burnley, Derby County, Everton, Notts County, Preston North End, Stoke, West Bromwich Albion y Wolverhampton Wanderers. McGregor fue elegido primer presidente y, en 1891, también presidente de la FA.
Las reglas originales establecían que la temporada comenzaría en otoño y terminaría en primavera, y que la clasificación se basaría en victorias, empates y derrotas. En noviembre se añadió el sistema de puntos (dos por victoria, uno por empate) y, en caso de empate, se utilizaba el promedio de goles.
Hoy en día la Premier League ya no juega partidos el 25 de diciembre, pero mantiene la tradición de varios encuentros el 26 de diciembre, día en que los aficionados combinan el fútbol con la celebración navideña.
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