Richard Norris Williams no debería haber estado entre los pasajeros del Titanic. El joven tenista estadounidense tenía intención de abandonar Europa antes, pero un brote de sarampión lo retrasó y le obligó a reservar un billete en la entonces maravilla de la navegación. No solo, junto a su padre, en un viaje que iba a pasar a la historia por los motivos equivocados.
El barco zarpó del puerto de Southampton el 10 de abril y cinco días después, Williams lograría estar entre los pocos afortunados supervivientes. Y si este debería ser el punto culminante de su vida, fue sólo el comienzo de su asombrosa historia.
Ya era un nombre muy conocido en el mundo del tenis el día que abordó el barco condenado. Sus compañeros y entrenadores lo conocían como un tenista joven y prometedor, todos esperaban mucho de él.
Nacido el 29 de enero de 1891 en Ginebra de padres estadounidenses, había regresado a Estados Unidos para participar en una serie de torneos mientras estudiaba en Harvard.
el Titanic se hunde
Sin embargo, el 14 de abril, aproximadamente a las 23.40 horas, el barco en el que se encontraba estuvo a punto de estrellarse contra el iceberg más famoso de la historia. Williams y su padre, que por cierto era descendiente directo del "Padre de la Nación" de Estados Unidos, Benjamín Franklin, abandonaron inmediatamente su camarote en el asiento A del barco y subieron por la escalera a cubierta. Sin saber qué hacer, comenzaron a dirigirse hacia el bar.
Su carrera se detuvo frente a una puerta cerrada, que uno de los tripulantes luchaba por abrir. Mientras el resto de los pasajeros, vencidos por el pánico, comenzaban a correr en sentido contrario, él se precipitó hacia la puerta, logrando romperla.
La ironía del asunto es que el tripulante se enfureció con el joven tenista, ¡gritándole que lo denunciaría a la empresa propietaria del barco por los daños! Una escena similar existe en "Titanic" de James Cameron, para cualquiera que recuerde el éxito de taquilla de los 90.
Cuando los dos llegaron al bar, otro tripulante les informó que estaba cerrado. Cogieron una botella vacía y se dirigieron al gimnasio del barco, donde Williams, para calentar, se subió a la bicicleta estática y empezó a pedalear. Mientras estaban allí, escucharon al gimnasta Thomas McCauley decir que el chaleco salvavidas lo habría salvado de ahogarse.
flotando en medio del océano
Pero en realidad, los chalecos salvavidas salvarían a muy pocos. Cuando el agua helada entró en el barco, Richard Williams se encontró flotando en las oscuras aguas del mar, solo, sin su padre. Se desconoce qué pasó exactamente con el segundo. Los escenarios más probables son que muriera cuando el barco se partió o se ahogó.
"No estuve mucho tiempo bajo el agua, salí rápidamente a la superficie y me quité mi gran abrigo de piel", escribiría más tarde. "Hice lo mismo con mis zapatos. A unos veinte metros de distancia vi algo flotando. Nadé hacia allí y vi que era un bote salvavidas".
En medio de la nada, miró las luces del barco que se hundía. "Era un espectáculo inimaginable", recuerda.
“A medida que la proa se hundía, la popa se elevaba cada vez más en el aire, luego giraba y pasaba lentamente sobre mi cabeza. Si hubiera caído, me habría aplastado. Mirando al frente, vi las tres hélices y el timón recortados contra el cielo despejado. Luego el barco se deslizó suavemente hacia el océano, sin ningún ruido".
"Voy a necesitar estas piernas"
Es posible que Williams y los demás supervivientes del Titanic hayan sido rescatados por el barco "Carpathia", que se apresuró a ayudar, pero su terrible experiencia aún no había terminado. El médico del barco observó las piernas congeladas del joven tenista y "recomendó alegremente" su amputación.
Pero el joven náufrago se negó y le dijo al médico que "voy a necesitar estas piernas".
Decidido, por tanto, a volver a sentir sus piernas, Williams subió a la cubierta del "Carpathia" y caminó cada dos horas. Unos meses más tarde, estaría de vuelta en las canchas de tenis.
En agosto de 1912, el joven ganaría los partidos de dobles mixtos con Mary Brown en el Campeonato Nacional de Estados Unidos, ahora llamado US Open. Y dos años después, volvería a ganar el US Open, esta vez en individuales, derrotando a Maurice McLaughlin, que le había negado el título el año anterior.
Pero pronto se vería obligado a tomar otro breve descanso del tenis, cuando las sirenas de la Primera Guerra Mundial comenzaron a sonar. Su valentía en el campo de batalla le valió esta vez otra medalla, la de la Legión de Honor.
París 1924
A su regreso, sin embargo, continuará sus victorias en el campo, hasta llegar a los Juegos Olímpicos de París, en 1924, donde conquistará la medalla de oro.
En 1957, el náufrago casi mutilado sería incluido en el Salón de la Fama del Tenis, y un periodista del New York Times escribió sobre él que "en su mejor momento, era imbatible y más deslumbrante que incluso Bill Tilden", el mejor jugador de tenis. de 1920 a 1925.
A pesar de su tumultuosa vida, Williams nunca buscó la fama y rara vez habló de sus experiencias como pasajero en el Titanic. Acaba de publicar un folleto de 35 páginas con sus memorias sobre el incidente poco antes de morir y eso fue todo.
En 1997, cuando "Titanic" llegó a la gran pantalla, su nieto recuerda que la familia empezó a ser bombardeada con preguntas y llamadas de periodistas. Pero no tenían nada más que decirles. Williams había muerto muchos años antes, el 2 de junio de 1968.
"Era un hombre modesto al que no le gustaba hablar de sí mismo", contará su nieto a los periodistas.
Entre todas las cosas increíbles que le sucedieron, el hecho de que la compañía armadora le devolviera al tenista olímpico el abrigo que había arrojado al mar para salvarse, y también la botella que se había llevado con su padre de La barra destaca.
La botella vacía ahora adorna la casa de sus descendientes como exactamente lo que es:una reliquia familiar especial.
