Richard Norris Williams no debería haber sido uno de los pasajeros del Titanic. El joven tenista estadounidense tenía previsto regresar a Europa antes, pero un brote de sarampión le obligó a retrasar su viaje y, como consecuencia, reservó un pasaje en el entonces prodigio de la navegación. No viajó solo: lo acompañaba su padre, descendiente directo del “Padre de la Patria” estadounidense, Benjamin Franklin.
El barco zarpó del puerto de Southampton el 10 de abril de 1912 y, cinco días después, Williams sería uno de los pocos afortunados que sobrevivieron al desastre. Ese episodio marcó el inicio de una historia extraordinaria.
Ya el día de su embarque, Williams era una figura conocida en el mundo del tenis. Entrenadores y compañeros lo consideraban un talento prometedor, con grandes expectativas sobre su futuro.
Nacido el 29 de enero de 1891 en Ginebra, Suiza, de padres estadounidenses, regresó a los Estados Unidos para participar en una serie de torneos mientras cursaba sus estudios en Harvard.
El hundimiento del Titanic
El 14 de abril, alrededor de las 23:40, el Titanic chocó contra el iceberg más famoso de la historia. Williams y su padre —descendiente directo de Benjamin Franklin— abandonaron rápidamente su camarote en la cubierta A y bajaron por la escalera. Desorientados, se dirigieron al bar.
Al llegar, se toparon con una puerta cerrada que un miembro de la tripulación intentaba abrir. Mientras el resto de los pasajeros, presa del pánico, corría en dirección contraria, el tripulante se apresuró, logró forzar la puerta y, enfadado, le gritó a Williams que lo denunciaría a la compañía propietaria del barco. Esa escena recuerda a la película de James Cameron “Titanic”.
Al llegar al bar, otro tripulante les informó que estaba cerrado. Tomaron una botella vacía y se dirigieron al gimnasio del barco, donde Williams, para entrar en calor, se subió a una bicicleta estática y comenzó a pedalear. Allí escucharon al gimnasta Thomas McCauley afirmar que el chaleco salvavidas le habría salvado de ahogarse.
A la deriva en medio del océano
En realidad, los chalecos salvavidas salvarían a muy pocos. Cuando el agua helada inundó el buque, Williams se encontró flotando en la oscuridad del mar, solo, sin su padre. El destino exacto de este último sigue sin conocerse; lo más probable es que haya muerto al romperse el barco o se haya ahogado.
«No permanecí mucho bajo el agua; rápidamente emergí y me quité el grueso abrigo de piel», escribió más tarde. «Hice lo mismo con mis zapatos. A unos veinte metros vi algo flotando, nadé hacia ello y descubrí que era un bote salvavidas».
Desde la nada, contempló las luces del barco que se hundía. «Era una visión indescriptible», recordó.
«Cuando la proa se hundía, la popa se alzaba cada vez más, luego giró y pasó lentamente sobre mi cabeza. Si hubiera caído, me habría aplastado. Miré hacia adelante y vi las tres hélices y la timona recortadas contra el cielo claro. Entonces el barco se deslizó suavemente hacia el océano, sin hacer ruido».
«Voy a necesitar estas piernas»
Williams y los demás supervivientes fueron rescatados por el barco Carpathia, que acudió al auxilio. El médico a bordo examinó sus piernas, que estaban congeladas, y «con alegría» recomendó amputarlas.
El joven náufrago se negó rotundamente, declarando: «Voy a necesitar estas piernas». Decidido a recuperarlas, comenzó a caminar cada dos horas en la cubierta del Carpathia. Unos meses después ya estaba de nuevo en las canchas de tenis.
En agosto de 1912 ganó el dobles mixto del US National Championship (actual US Open) junto a Mary Brown. Dos años después se coronó en individuales, venciendo a Maurice McLaughlin, quien le había negado el título el año anterior.
Sin embargo, la Primera Guerra Mundial interrumpió su carrera. Sirvió con valentía y recibió la Legión de Honor.
París 1924
Al regresar, continuó cosechando triunfos hasta llegar a los Juegos Olímpicos de París 1924, donde obtuvo la medalla de oro en tenis.
En 1957 fue incluido en el Salón de la Fama del Tenis. Un reportero del New York Times lo describió como «inmejorable y más deslumbrante que Bill Tilden, la gran figura del tenis entre 1920 y 1925».
A pesar de su vida agitada, Williams nunca buscó la fama y rara vez hablaba de su experiencia en el Titanic. Apenas publicó un cuadernillo de 35 páginas con sus memorias antes de fallecer el 2 de junio de 1968.
Cuando la película “Titanic” se estrenó en 1997, su nieto recordó que la familia fue bombardeada con preguntas de periodistas, pero ya no tenían nada que contar. «Era un hombre modesto que no le gustaba hablar de sí mismo», afirmó.
Entre los objetos que conservó, destaca el abrigo que lanzó al mar para salvarse y la botella que tomó con su padre del bar; la botella vacía hoy es una reliquia familiar, un recuerdo especial para sus descendientes.
