En la Rusia zarista, los campesinos eran considerados propiedad de los terratenientes, que podían disponer de sus vidas como quisieran.
El proceso de sometimiento más extremo comenzó a finales del siglo XVI. Hasta 1497 los campesinos podían cambiar de señor cumpliendo los trámites legales establecidos.
El traspaso de jurisdicción se realizaba durante el "día de Jurjewo", del 19 de noviembre al 3 de diciembre.
En 1581 (o 1584) el zar Iván el Terrible abolió esta norma. El descontento campesino quedó reflejado en el proverbio «Wot tiebie babuszka Jurjew dień» (equivalente polaco: «You have a babo cake»), que aún se usa.
Qué hacer con el servicio innecesario
Las décadas siguientes intensificaron la esclavitud. En 1597 el plazo para buscar a un campesino fugitivo era de 5 años; en 1644 pasó a 15 años, y en 1649 el zar Alexis declaró que la huida de un siervo nunca prescribiría.
Según Boris Kierżencew en Captive Russia. The History of Serfdom, su hijo, el reformista Pedro I, consolidó una visión utilitaria que trataba a los siervos como propiedad sagrada que podía donarse, empeñarse o venderse en el mercado.
En 1747 la emperatriz Isabel otorgó a los terratenientes permiso para vender a sus campesinos y sirvientes con el fin de reclutarlos como soldados, objetivando aún más la servidumbre.
Matrimonio a la venta
En "Captive Russia" aparecen numerosos ejemplos de compraventas de personas. Los campesinos se vendían, por ejemplo, en ferias públicas.
Un antiguo sirviente de la corte recordó que su ama elegía "chicos y chicas, treinta hombres en total", que luego se llevaban a la plaza del mercado de la ciudad de Uriupinsk.
Los propietarios que no podían acudir al mercado publicaban anuncios en la prensa rusa. Un ejemplo de los Moskowskije Vedomosti anunciaba:
Servicio de corte innecesario en venta: zapatero de 22 años, su esposa‑lavandera… Se pueden ver en Ostożena, nº 309.
Kierżencew señala que el mismo anuncio ofrecía "seis cachorros de raza ligera, bien enganchados". El precio de un cachorro era 1 200 rublos, mientras que una pareja casada costaba entre 400 y 500 rublos.
Taras Shevchenko: un siervo afortunado
Los dueños trataban a los campesinos como mercancía, sin importarle su estado mental. A menudo separaban a cónyuges e hijos. Un caso paradigmático es el del poeta, pintor y etnógrafo ucraniano Taras Shevchenko (1814‑1861), nacido siervo de Vasily Engelgardt.
A los 11 años quedó huérfano y trabajó como pastor en la finca de su señor, quien, al ver al niño dibujando, lo golpeó para evitar que desarrollara su talento.
En 1831 Engelgardt trasladó a Shevchenko a San Petersburgo y lo inscribió en el taller del pintor Vasily Shirayev, esperando lucrarse con sus obras.
Durante sus estudios, Shevchenko se escapaba de noche al Jardín de Verano para dibujar sus esculturas. Allí conoció al pintor Ivan Soshenko, quien lo presentó a artistas como Karol Bryullov, Alexei Venetsianov y al poeta Vasily Zhukovsky.
El precio de la vida humana
Los nuevos amigos decidieron comprar la libertad de Shevchenko para que pudiera estudiar en la Academia de Bellas Artes. Engelgardt aceptó la liberación a cambio de una suma exorbitante de 2 500 rublos, equivalentes a 45 kg de plata pura.
Los artistas reunieron el dinero: Bryullov pintó un retrato de Zhukovsky que se subastó, y la familia del zar Nicolás I aportó 1 000 rublos (400 de la esposa de Shevchenko, 600 del heredero Alejandro y su hermana María). El 4 de mayo de 1838 se compró el retrato, Shevchenko recibió el documento de emancipación y exclamó: "¡Libertad, libertad, libertad!"
Tras su liberación, Shevchenko estudió en la Academia, pero alcanzó mayor fama como poeta.
Abolición de la servidumbre
¿Sabían los monarcas que la servidumbre era criminal? Sí, pero la nobleza estaba tan acostumbrada al trabajo barato que los zares tardaron en actuar.
En 1801 Alejandro I prohibió los anuncios de venta de personas en la prensa, pero la aristocracia los eludió publicando ofertas de "contratación" de siervos, una forma velada de venta.
Más tarde, Nicolás I prohibió la separación de familias campesinas, norma igualmente incumplida porque los abusos se habían normalizado.
Finalmente, fue Alejandro II quien abolió oficialmente la servidumbre el 19 de febrero de 1861.
Fuentes
- Kierżencew B., Captive Russia, 2021.
- КРЕПОСТНОЕ ПРАВО (КРЕПОСТНИЧЕСТВО), https://w.histrf.ru/ (consultado el 11/10/2021).
- Sitio web del Museo T. Shevchenko, https://museumshevchenko.org.ua/ (consultado el 11/10/2021).
