El 8 de marzo de 1971, en el último asalto del "combate del siglo", Joe "Smokin' Joe" Frazier conectó un devastador gancho de izquierda al mentón de Muhammad Ali, enviándolo al suelo por tercera vez en su carrera. Ali se levantó rápidamente, pero la derrota profesional definitiva estaba ya sellada. Cincuenta y un años después, la revista Magazine recuerda la mayor pelea de boxeo de todos los tiempos.
Joe Frazier – "Smokin' Joe"
Joseph William Frazier nació en enero de 1944 en Beaufort, Carolina del Sur, y comenzó a boxear a los quince años. Fue descubierto en un mercado de carne de Filadelfia, donde golpeaba los colgadores de carne con una fuerza sobrenatural (escena que inspiró a Sylvester Stallone para la película "Rocky"). Su punto álgido como amateur fue la medalla de oro en los Juegos Olímpicos de Tokio 1964, donde venció al alemán Hans Huber pese a una fractura en el pulgar izquierdo.
Frazier, apodado "Smokin' Joe" por su hábito de chupar tabaco, era una verdadera fuerza de la naturaleza: sin una técnica refinada, sus puños podían desmantelar a cualquier rival. Su mayor arma era la resistencia; aguantaba los golpes de sus oponentes como pocos. Además, era un excelente contragolpeador, siempre listo para responder con un gancho cuando el oponente dejaba una abertura.
Su estilo agresivo y bajo, siempre presionando y lanzando ganchos hasta derribar al adversario, contrastaba totalmente con el de Ali. Fuera del ring, Frazier era un hombre sencillo, familiar y devoto de su iglesia local. Fue derrotado solo por dos boxeadores: George Foreman y Muhammad Ali, ambos también medallistas olímpicos y campeones mundiales.
Muhammad Ali – "The Greatest"
Cassius Marcellus Clay Jr., nacido en enero de 1942 en Louisville, Kentucky, empezó a boxear a los doce años. A los dieciocho años ganó la medalla de oro en los Juegos Olímpicos de Roma 1960, convirtiéndose en el boxeador más joven en lograrlo en la categoría de peso semipesado.
Su carisma y su frase icónica "Floto como mariposa, pico como abeja" le valieron tanto admiradores como detractores. Con una velocidad fulgurante, un jab letal y una defensa basada en el movimiento de piernas, Ali revolucionó el boxeo. En 1964 derrotó a Sonny Listón y, poco después, se unió a la Nación del Islam, adoptando el nombre Muhammad Ali.
Ali defendió su título contra Listón en 1965 y acumuló victorias contra Floyd Patterson, Henry Cooper y Brian London. En 1967 se negó a servir en el ejército de EE. UU. por motivos religiosos, lo que le costó la pérdida del título, la licencia y una condena que luego anuló la Corte Suprema.
El camino hacia el duelo
Mientras Ali estaba inactivo, los promotores buscaban a su sucesor y encontraron a Frazier. El 16 de febrero de 1970, Frazier derrotó a Jimmy Ellis y se proclamó campeón mundial de peso pesado. Ali, desde la cárcel, insistía en que él seguía siendo el único verdadero campeón.
Tras que un tribunal federal declarara ilegal la revocación de su licencia, Ali recuperó su permiso y, en octubre de 1970, volvió al ring derrotando a Jerry Quarry y a Oscar Bonavena, ganando el derecho a retar a Frazier. El enfrentamiento quedó fijado para el 8 de marzo de 1971.
Antes del combate
El duelo se celebró en el Madison Square Garden de Nueva York. Ambos peleadores acordaron un pago de 2,5 millones de dólares cada uno, la mayor cifra jamás pagada por una pelea. Las 20 455 entradas se agotaron en cuestión de días; los asientos más caros costaban 150 USD (≈ 875 € actuales). Se estimó que 300 millones de personas vieron la transmisión, récord mundial de la época.
El combate se vendió a 50 países, con cobertura en 12 idiomas y vía pay‑per‑view. En EE. UU. asistieron celebridades como Frank Sinatra, Woody Allen, Barbra Streisand, Miles Davis y Ed Sullivan. El árbitro fue Arthur Marcante Sr. y los jueces otorgaron la ventaja de altura y alcance a Ali (1,91 m vs 1,82 m; 2,03 m vs 1,85 m).
El combate (8/3/1971)
Los primeros dos asaltos los dominó Ali, lanzando jab tras jab. En el tercer asalto, Frazier conectó un potente gancho al mentón de Ali, marcando el inicio del dominio del estadounidense. Desde el cuarto asalto, Frazier presionó sin cesar, lanzando combinaciones a la cabeza y al cuerpo, mientras Ali mostraba signos de cansancio.
En el octavo asalto, a los 1 min 59 s, Frazier asestó un gancho de izquierda que dejó a Ali tambaleándose. El noveno asalto consolidó el control de Frazier, que mantuvo una presión incesante. En el undécimo asalto, un gancho izquierdo dejó a Ali sin defensa; Frazier aprovechó y lo golpeó de nuevo, aunque Ali logró mantenerse en pie.
Los últimos asaltos fueron una lucha de resistencia. En el décimo quinto, a los 25 s, Frazier lanzó el gancho definitivo al mentón derecho de Ali, derribándolo. Los jueces anotaron una decisión unánime a favor de Frazier (9‑6‑0, 11‑4‑0, 8‑6‑1).
Después del combate
Ambos boxeadores fueron trasladados al hospital por la intensidad del encuentro. Ali nunca reconoció públicamente su derrota, atribuyéndola a un supuesto sesgo racial de los jueces. Frazier mantuvo el título durante 22 meses, perdiéndolo ante George Foreman en 1973.
Los dos se reencontraron en dos ocasiones más: en 1974, en el "Ali vs. Frazier II" en el mismo Madison Square Garden, y en 1975, en el legendario "Thrilla in Manila", donde Ali salió victorioso por nocaut técnico.
Legado
El duelo de 1971 marcó un antes y un después en la historia del boxeo, estableciendo nuevos estándares de espectáculo, promoción y rivalidad. Tanto Ali como Frazier fueron introducidos en el International Boxing Hall of Fame; Frazier falleció en 2011 y Ali en 2016. Su enemistad, a veces teñida de tensiones raciales y personales, quedó relegada al tiempo, dejando como legado una trilogía de combates inolvidables.
Video: Frazier vs. Ali I – pelea completa (8/3/1971). El decisivo gancho izquierdo de Frazier, en 1:03:30.
