Los gladiadores eran entrenados en escuelas especiales llamadas ludi, donde aprendían a luchar con diferentes armas y a defenderse. También se les dio una dieta estricta y un régimen de ejercicio para mantenerse en forma.
Las luchas de gladiadores se llevaban a cabo en arenas, que eran grandes anfiteatros de forma ovalada. Las contiendas eran a menudo muy sangrientas y violentas, y los gladiadores a menudo luchaban hasta la muerte. Sin embargo, algunas competiciones se parecían más a batallas simuladas y en realidad no se esperaba que los gladiadores se mataran entre sí.
Los deberes de un gladiador incluían luchar en competiciones, entretener a la multitud y seguir las órdenes de sus amos. Los gladiadores a menudo se veían obligados a luchar entre sí, incluso si no querían hacerlo. A veces también se los obligaba a luchar contra animales salvajes, como leones, tigres y osos.
Los gladiadores a menudo eran tratados muy mal por sus amos. A menudo fueron azotados, golpeados e incluso torturados. También se les dio poca comida y agua y, a menudo, se los obligó a vivir en condiciones miserables.
A pesar de las duras condiciones que soportaron, los gladiadores solían ser muy populares entre el público romano. Fueron vistos como héroes y símbolos de fuerza y coraje. Las luchas de gladiadores eran una importante fuente de entretenimiento para el pueblo romano y una de las formas más populares de espectáculo público.
Las competencias de gladiadores finalmente fueron prohibidas en el Imperio Romano en el siglo V d.C. La prohibición se debió en parte a la influencia del cristianismo, que condenaba la violencia de las luchas de gladiadores. Las luchas de gladiadores también se estaban volviendo cada vez más impopulares entre el público romano, que empezaba a encontrarlas demasiado sangrientas y violentas.