Los crónicos semi‑míticos Kojiki (712 d.C.) y Nihon‑shoki (720 d.C.), junto a fuentes chinas, constituyen los testimonios más antiguos de la historia de Japón.
Orígenes prehistóricos
Los primeros pobladores del archipiélago llegaron probablemente desde el este de Siberia durante el Neolítico (alrededor del 3000 a.C.), aunque evidencias lingüísticas sugieren también influencias de islas polinesias. Los ainu podrían haber llegado en esta fase temprana, pero la población predominante era de origen mongoloide proto‑japonés.
Periodo Kofun (c. 300‑710)
Durante este periodo se consolidó la unidad bajo la casa imperial Yamato. El emperador Jimmu expandió su dominio y estableció los primeros rasgos del shinto como instrumento político. Las tribus uji, encabezadas por los muraji y omi, estaban bajo control indirecto del clan imperial.
Periodo Asuka (538‑710)
El budismo llegó en 552 y se convirtió en religión oficial a principios del siglo VII. La emperatriz Suiko (593‑628) y su regente Shotoku Taishi introdujeron reformas basadas en el modelo chino, como la Constitución de los Diecisiete Artículos (604) y el sistema legal ritsu‑ryō. Las reformas Taika (645) reforzaron al emperador y redujeron el poder de los uji.
Periodo Nara y Heian (710‑1185)
En Nara se consolidó la cultura cortesana y se estableció la capital en Kioto. Durante Heian (794‑1185) el poder real pasó gradualmente a la familia Fujiwara, que dominó la corte durante tres siglos. A partir del siglo XI surgieron los clanes guerreros samuráis, especialmente los Taira en el suroeste y los Minamoto en el este, cuyo conflicto culminó en la victoria de Minamoto Yoritomo y el establecimiento del shogunato en 1192.
Era feudal y shogunatos (1192‑1868)
El shogunato Kamakura (1192‑1333) marcó el comienzo del gobierno militar. Tras la caída de los Hojo, el shogunato Ashikaga (1336‑1573) enfrentó revueltas como la Restauración Kemmu (1333). En el breve periodo Azuchi‑Momoyama (1573‑1600) Oda Nobunaga y Toyotomi Hideyoshi unificaron el país y abrieron el comercio con Portugal y los misioneros cristianos.
Tokugawa Ieyasu fundó el shogunato Tokugawa (1603‑1868) con la capital en Edo. El sistema bakuhan garantizó 250 años de paz, aisló al país del mundo occidental y estableció una rígida estratificación social (samuráis, agricultores, artesanos y comerciantes).
Restauración Meiji (1868‑1912)
Tras la derrota del shogunato, el emperador Meiji restauró el poder imperial, abolió los feudos (1871) y modernizó la administración, el ejército y la economía siguiendo el modelo occidental. Japón se expandió territorialmente, anexando Ryukyu, Corea y Taiwán, y venció a Rusia en la guerra de 1904‑1905.
Japón contemporáneo
En la Primera Guerra Mundial Japón apoyó a los Aliados. Durante la década de 1930 adoptó una política expansionista en China, culminando en la Segunda Guerra Mundial. Tras la derrota (1945) y la ocupación estadounidense, se promulgó una nueva Constitución (1947) y se instauró la democracia.
El rápido crecimiento económico de los años 60‑80 convirtió a Japón en una potencia mundial. Desde la década de 1990 el país ha enfrentado desafíos como la recesión, desastres naturales y cambios políticos, pero sigue siendo una nación influyente en la cultura, la tecnología y la política internacional.
El Monte Fuji, con 3 776 m, es el pico más alto de Japón y un importante símbolo cultural.
Canales y ríos convierten a Osaka en la "Venecia" de Japón.
El emperador Akihito ascendió al trono en 1989, iniciando la era Heisei.
