En Francia, la crisis de mayo de 1968 surgió en las universidades, donde los estudiantes cuestionaban su futuro y rechazaban el sistema de selección. Al mismo tiempo, demandaban nuevas formas de relación humana, una evolución liberal de las costumbres y la abolición de jerarquías. El movimiento estudiantil se convirtió en un movimiento social cuando los sindicatos convocaron una huelga. Tras vacilar, el poder gaullista y las instituciones salieron reforzados de la crisis, aunque esta provocó cambios profundos en la sociedad francesa.
Los orígenes de mayo de 68
A nivel mundial, la primavera de 1968 estuvo marcada por protestas estudiantiles que se centraron en la oposición a la guerra de Vietnam y, más allá, en la crítica a la sociedad de consumo estadounidense, acusada de producir sin cuestionar el destino humano. En este contexto surgió una fuerte crítica a la universidad, que tanto en el capitalismo como en el modelo soviético se reducía a una fábrica de ejecutivos, impartiendo conocimientos según normas utilitarias.
La crisis francesa se inserta en una crisis civilizatoria más amplia, pero resultó especialmente aguda en un país que, tras una década de estabilidad ministerial y personalismo del poder, necesitaba una gran "fiesta" para evadir las rígidas limitaciones de la modernidad. El movimiento estudiantil se alimentó de corrientes libertarias de izquierda que denunciaban la mezcla de sociedad de consumo, valores burgueses e "imperialismo americano". También respondía al creciente abismo entre las aspiraciones juveniles y el funcionamiento de la educación superior y del propio sistema social francés, una brecha que se amplió al sumarse las reivindicaciones sindicales ante dificultades económicas.
La revuelta estudiantil
La revuelta, que se gestaba en la Universidad de Nanterre desde el 22 de marzo de 1968 (fecha del arresto de activistas del Comité de Vietnam), estalló tras el cierre de la Sorbona por orden gubernamental a petición del decano Roche (3 de mayo). Los estudiantes consideraron esa medida una violación inaceptable de las libertades universitarias: los coches de policía fueron bombardeados con proyectiles de obras del Barrio Latino. La policía, desbordada, respondió cargando contra los grupos estudiantes, empujando a transeúntes y consumidores en terrazas de cafés, y lanzando gases lacrimógenos que asfixiaron a conductores atrapados en un inmenso atasco. La radio transmitió en vivo y muchos estudiantes acudieron al lugar mientras se enviaban refuerzos policiales; los enfrentamientos se prolongaron gran parte de la noche.
Al día siguiente, la movilización estudiantil se intensificó: las universidades parisinas se declararon en huelga una tras otra, se organizaron procesiones por la capital y pequeños choques con la policía. La UNEF (Unión Nacional de Estudiantes de Francia), presidida por Jacques Sauvageot, el Movimiento del 22 de marzo de Daniel Cohn‑Bendit y la mayoría de la SNE‑Sup organizaron grandes manifestaciones nocturnas exigiendo el fin de la represión en el Barrio Latino, la reapertura de la Sorbona y la liberación de los detenidos. El martes 7, decenas de miles de estudiantes cruzaron París, subieron a los Campos Elíseos y cantaron "La Internacional" frente al Túmulo del Soldado Desconocido. El viernes 10, una multitud rodeó literalmente la Sorbona, siempre "protegida" por la policía. Desde el 10 de mayo, el Barrio Latino vivió varias "noches de barricadas" y los choques entre estudiantes (entre 10 000 y 30 000) y la policía fueron extremadamente violentos.
De la Sorbona a las fábricas
Sorprendidos tanto como el gobierno por la magnitud del movimiento, jóvenes líderes anarquistas, maoístas y trotskistas como Daniel Cohn‑Bendit, Alain Geismar y Jacques Sauvageot encabezaron la protesta. Políticos de la oposición parlamentaria –comunistas, socialistas, François Mitterrand, Pierre Mendès France– mostraron su solidaridad. Con el apoyo de los sindicatos, una gran marcha popular reunió casi un millón de personas el 13 de mayo, aniversario del alzamiento de Argel que marcó la caída de la Cuarta República. Esa misma noche, los estudiantes ocuparon la Sorbona y, al día siguiente, el mundo laboral empezó a sumarse.
A pesar de los primeros anuncios de huelga, el general de Gaulle, que subestimó el peligro, emprendió un viaje oficial a Rumanía. A partir del 18, tuvo que abortar la visita y volver a París. El 20 de mayo, seis millones de huelguistas paralizaban Francia. El gobierno, despojado del apoyo de la ORTF, parecía aturdido y sin respuestas. De Gaulle, al regresar, proclamó: "La reforma, sí; la mierda, no" y, en su discurso del 24 de mayo, anunció un referéndum sobre la participación, que cayó en una indiferencia absoluta.
Francia vivió brevemente una fase de democracia directa, comparable a la de 1848. Tras años de "despolitización", una ola de libertad total y contestación se apoderó de la educación, los sindicatos, el teatro, el cine, la arquitectura, la literatura, la medicina, la investigación científica y la Iglesia. Los temas centrales –autonomía universitaria y profesional, cogestión, autogestión, poder estudiantil y obrero– se debatieron entre adoquines arrancados y coches incendiados. Surgieron lemas poéticos y surrealistas que adornaron muros y carteles.
Los debates se dieron en la Sorbona, en el Odéon transformado en foro permanente, en oficinas, fábricas y calles. El movimiento trascendió la política institucional y planteó, de arriba a abajo, la cuestión del sentido de la vida, la cultura y la sociedad. El presidente del Gobierno, Georges Pompidou, admitió que "las cosas nunca volverán a ser iguales".
Los acuerdos de Grenelle
La Quinta República se salvó gracias a la ausencia de un proyecto político común entre sus adversarios. La revuelta estudiantil encontró rápidamente simpatía en la CFDT, mientras la CGT y el Partido Comunista, al no ver una situación revolucionaria real, temían que la irrupción de la izquierda representara el mayor peligro. La CGT y los comunistas intentaron redirigir la protesta hacia sus demandas tradicionales: salarios, condiciones laborales y distribución más justa de los beneficios del modelo de consumo.
Aprovechando la situación, Pompidou obligó a los empresarios a ceder en los acuerdos de Grenelle: aumento del salario mínimo (~35 %), incremento de otros salarios (~10 % en dos tramos), reconocimiento de la sección sindical de la empresa, reducción de la cotización a la Seguridad Social, pago del 50 % del tiempo de huelga, reducción de una hora a la semana laboral, mejor formación del personal y mejora de la pensión de los mayores.
El régimen gaullista vacila
Para los elementos "revolucionarios" que querían usar el movimiento como arma contra el capitalismo, los acuerdos de Grenelle representaban meras ventajas cuantitativas que se verían erosionadas por la inflación. Rechazados por la base que desconfía de los líderes sindicales, muchos acuerdos no fueron firmados, aunque algunas disposiciones, como los aumentos salariales, se aplicaron.
El 27 de mayo se convocó una nueva manifestación estudiantil seguida de una gran reunión en el estadio Charléty, a instancias de la UNEF, el PSU de Michel Rocard y parte de la CFDT; asistió Pierre Mendès France. Allí se proclamó que la solución debía ser "revolucionaria". Al día siguiente, François Mitterrand anunció la posibilidad de un gobierno provisional encabezado por Mendès France y propuso la convocatoria de nuevas elecciones presidenciales, mientras el PC llamaba a la formación de un "gobierno popular".
La victoria gaullista
A finales de mayo, la "mayoría silenciosa" –ciudadanos atónitos ante la violencia y cansados de la paralización del país– empezó a inclinarse hacia el regreso del orden. El 29 de mayo el general de Gaulle, tras reunirse con los altos mandos militares en Baden‑Baden, regresó a Francia. El 30 de mayo, cuando muchos esperaban su renuncia, pronunció un breve discurso radial anunciando la postergación indefinida del referéndum, la disolución de la Asamblea Nacional y la convocatoria de elecciones legislativas. Horas después, un millón de gaullistas desfiló por los Campos Elíseos. El 1 de junio el gobierno logró distribuir gasolina, aunque la actividad industrial solo se reactivó lentamente durante la primera mitad de junio.
La izquierda institucional tuvo que aceptar el resultado electoral. El PSU y los estudiantes de izquierda denunciaron unas "elecciones traicioneras". Los intentos de crear un frente unido con los obreros fueron frustrados por la CGT, que evitó el contacto con los jóvenes considerados "incontrolables". La revolución estudiantil, marginal, no logró arrastrar al proletariado. Sin embargo, el 7 de junio un estudiante de secundaria murió ahogado en el Sena tras enfrentamientos en Renault‑Flins, y en Peugeot‑Montbéliard dos manifestantes fueron asesinados. A pesar de los últimos choques nocturnos, la actividad productiva se normalizó y la Sorbona y el Odéon cerraron en junio.
El fin de la crisis de mayo de 68
La izquierda quedó profundamente dividida, mientras los gaullistas centraron su campaña electoral en la defensa de la República contra la supuesta subversión comunista, usando imágenes de disturbios para generar "gran miedo". El 23 de junio la primera vuelta mostró una clara ventaja gaullista, que se consolidó el 30 de junio con 358 escaños de los 485 totales. El Partido Comunista perdió 39 escaños, la Federación de la Izquierda 61 y los centristas de oposición 15.
Gracias a la acción concertada de Georges Pompidou y los dirigentes sindicales, la crisis social encontró una solución pacífica tras casi un mes de bloqueo económico. Aunque la crisis de mayo de 1968 terminó, sacudió profundamente la Quinta República; menos de un año después, el 28 de abril de 1969 de Gaulle perdió el referéndum y abandonó el poder. Desde entonces, estos hechos han sido objeto de numerosos estudios y siguen siendo referencia, positiva o negativa, para los políticos franceses.
Para profundizar
- Mayo de 68, de Maurice Grimaud y Olivier Wieviorka. Tempus, 2018.
- Mayo de 68, el legado imposible, de Jean‑Pierre Le Goff. The Discovery, 2006.
- Mayo de 68. Una historia del movimiento, de Laurent Joffrin. History Points, 2008.
