El 10 de mayo de 1993, el "Spiegel" describió a Björn Engholm, entonces líder de la SPD en Schleswig‑Holstein, como un "anti‑Barschel" que quería ejercer la política manteniéndose distante de ella y quedar en la historia como el estadista que conservó su humanidad. Una semana después, Engholm renunció a la presidencia del gobierno estatal y a la candidatura al cancillerato, provocando una oleada de críticas que denunciaban su falsedad pero que también mostraban respeto por su figura.
Mancha bajo el chaleco blanco
Reiner Pfeiffer, el "hombre de los asuntos duros" de Uwe Barschel, habría recibido decenas de miles de marcos de Günther Jansen, entonces ministro de Asuntos Sociales de la SPD. El escándalo estalló cuando se descubrió que Engholm había mentido ante la comisión de investigación de 1987 que indagaba el caso Barschel. En marzo de 1993, una serie de confesiones puso bajo presión al presidente de Kiel. Klaus Nilius admitió haber falseado su testimonio y el "Stern" reveló pagos del partido a Pfeiffer. Jansen reconoció haber entregado unos 50 000 DM a Pfeiffer y dimitió el 23 de marzo.
El llamado "affaire del cajón" volvió a preguntar qué sabía la SPD del norte y Engholm sobre las actividades de Pfeiffer. ¿Era el dinero un soborno para silenciar? ¿Actuaba Pfeiffer como doble agente, sirviendo a la CDU y a la SPD simultáneamente?
Situación límite existencial
El 3 de mayo de 1993 Engholm compareció ante los medios en Bonn y admitió que conocía las maniobras de Barschel a más tardar el 7 de septiembre de 1987, una semana antes de las elecciones estatales. En su renuncia, describió una "situación límite existencial" que vivió durante la campaña de 1987. Defendió su derecho a la intimidad y denunció los ataques a su integridad y a la de su familia, acusando a sus detractores de intentar desacreditar a la SPD para impedir un cambio de gobierno en Bonn.
El político de 53 años explicó que su credibilidad política había sido gravemente dañada, lo que le impedía seguir representando a Schleswig‑Holstein con la misma imparcialidad y éxito. Por eso decidió renunciar como presidente del gobierno estatal y a sus cargos dentro de la SPD.
Reacciones a la dimisión
Robert Hetkamp, ARD Tagesthemen (3 may 1993)
«A pesar de sus dudas, Engholm mostró la coherencia suficiente para admitir su culpa y dimitir. Hoy eso no es una práctica corriente; merece reconocimiento por ello».
Süddeutsche Zeitung (5 may 1993)
«Engholm personificó los valores de integridad que exigía a los políticos, por eso su caída ha sido tan brutal. Su caída también revela una profunda crisis intelectual que afecta a todos los partidos».
Neue Zürcher Zeitung (5 may 1993)
«El Engholm de 53 años resultó ser un político frágil que intentó compensar sus debilidades de liderazgo con un estilo moral elevado, pero que finalmente se contradijo a sí mismo».
Frankfurter Allgemeine Zeitung (4 may 1993)
«Aunque inicialmente la SPD respaldó unánimemente a Engholm, los motivos de quienes lo impulsaron como candidato a canciller estaban también en la sombra. Su supuesta voluntad de ser canciller es dudosa, dado su carácter reflexivo y su inclinación por la vida tranquila».
¿Snipers de Bonn?
Dentro de la SPD de Schleswig‑Holstein se combina horror por la renuncia y decepción por la mentira. Gert Boernsen, líder del grupo parlamentario, denunció la "ira contra los confidentes que empañaron la salida honorable de Engholm". El 29 abril, Engholm había confiado a sus allegados su intención de dimitir el 3 de mayo, pero el día siguiente el "Spiegel" ya había publicado que había "doblado la verdad" en 1987, lo que parece haber precipitado su renuncia. Algunos sospechan que la información provino de colegas de Bonn.
El caso no se equipara al escándalo Barschel
Tras la dimisión, Johannes Rau asumió como presidente interino de la SPD. Mientras la CDU y la FDP criticaron duramente a Engholm, la SPD reconoció su error pero sostuvo que su falso testimonio no se compara con las maniobras delictivas de Barschel. Rau describió la nueva información como un "detalle importante pero desproporcionado frente al escándalo real de Barschel".
Roderich Reifenrath, entonces director del "Frankfurter Rundschau", comentó: «Muchos otros en posiciones similares habrían superado la situación con una amplia sonrisa». Las críticas sobre la falta de liderazgo de Engholm resurgieron durante el affaire del cajón. Meses después, Engholm admitió en una entrevista: «Buscaban un tipo de político diferente, alguien que atacara y golpeara. A veces no lo tuve firmemente en la mano».
La base del partido se siente traicionada
Engholm había elevado los estándares morales de la SPD, pero su propia caída los desmanteló. En marzo, recorrió varios congresos locales en el norte de Alemania, predicando valores como la honestidad y la reciprocidad. El 22 abril confesionó a sus asesores más cercanos que había mentido ante la comisión de 1987. Reconoció que su conducta ya no podía considerarse una "petite peccadille" y, sin una estrategia clara, la crisis se profundizó.
Heidi Simonis, la primera mujer en la jefatura estatal
Tras la salida de Engholm, la SPD enfrentó la urgente necesidad de reorganizarse y recuperar credibilidad. En las primarias de verano de 1993, Rudolf Scharping fue elegido líder del partido a nivel nacional, mientras que Gerhard Schröder, entonces ministro de Baja Sajonia, quedó fuera de la candidatura al cancillerato. En 1993, Heide Simonis asumió la presidencia del gobierno de Schleswig‑Holstein, convirtiéndose en la primera mujer en ocupar ese cargo en la República Federal, y permaneció en el puesto hasta 2005.
Las esperanzas de una política diferente quedaron en el aire
Después de la renuncia de Barschel en 1987, Engholm simbolizaba la esperanza de una política más honesta y moralmente elevada. Sin embargo, los escándalos de la primavera de 1993 demostraron que la realidad no coincidía con las promesas. Engholm admitió que ya no podía soportar la presión mediática y pública. Según Peter Ellgaard, en el programa "ZDF‑heute", "no deberíamos sorprendernos si cada vez menos personalidades competentes se rinden ante este estrés". La caída del político norteño marcó el fin de las expectativas de un nuevo estilo político en Alemania.
