En el siglo XIX, el rápido crecimiento demográfico de Hamburgo provocó un problema cada vez mayor: la gestión de residuos. El 1 de enero de 1896 marcó el inicio de una nueva era, ya que la ciudad se convirtió en la primera del continente en poner en marcha una planta de incineración de basura.
Fuente: Oliver Diedrich, NDR.de
En 1892, el Senado de la ciudad presentó una solicitud para la "construcción de un incinerador de residuos". La propuesta fue remitida a un comité, pues muchos ciudadanos se oponían a la simple quema de la basura.
"Fragmentos, latas y trozos de crinolinas"
Durante siglos, los agricultores utilizaban los desechos urbanos como fertilizante en sus campos. Con la rápida industrialización a finales del siglo XIX, esta práctica se volvió insostenible: los volúmenes de basura superaban la capacidad de absorción del suelo y se necesitaban vertederos temporales.
Además, la introducción del alcantarillado a mediados del siglo XIX redujo la proporción de materia orgánica en los residuos, incrementando la cantidad de objetos inservibles como fragmentos de vidrio, latas, piezas de crinolinas, resortes y peines rotos. Aun así, muchos agricultores se mostraban reacios a la incineración porque temían perder el fertilizante barato.
Problemas de los primeros incineradores en Inglaterra
Los opositores también citaban los problemas observados en Inglaterra, donde la incineración se había introducido en varias ciudades desde la década de 1870. Los sistemas iniciales producían olores nauseabundos, gases tóxicos y lluvia de cenizas.
La cólera obliga a Hamburgo a replantearse la solución
A finales de la década de 1890, la tecnología mejoró y surgieron incineradores ingleses con emisiones mucho menores. Sin embargo, en 1892 una epidemia de cólera sacudió Hamburgo: más de 16.000 habitantes se infectaron en pocas semanas y la mitad falleció. El higienista Robert Koch, enviado por el gobierno imperial, describió la situación como "olvidé que estaba en Europa".
Comienzan las pruebas del MVA en 1894
Tras la epidemia, el Senado volvió a solicitar la construcción de una planta de incineración (MVA). A pesar de la resistencia, nueve meses después los diputados aprobaron el proyecto. En 1894 se instalaron los primeros hornos, basados en los modelos Horsfall de Inglaterra, que quemaban a temperaturas más altas y reducían el humo.
Inicio de operaciones en 1896: la energía generada alimenta el sistema
La inversión total ascendió a medio millón de marcos. El 1 de enero de 1896, la nueva instalación en Bullerdeich (sureste de la ciudad) entró en funcionamiento. El vapor producido alimentaba la propia planta: iluminación, grúas y ventiladores. La escoria resultante se utilizaba para pavimentar calles, y los residuos ferrosos se separaban con imanes y se vendían. La ceniza volante, apreciada como material aislante, también se escapaba a la atmósfera a través de la chimenea.
La sala de incineración constaba de dos niveles. En el nivel superior trabajaban los "tamperos", que introducían la basura en los hornos, mientras que en el nivel inferior los operarios retiraban la escoria. En total, 36 cámaras quemaban los residuos domésticos de alrededor de medio millón de habitantes (Anja Nabasik y Adolf Nottrodt, 100 años de incineración de residuos en Hamburgo, 1996).
"¡Aquí descontaminación, allí contaminación!"
El impacto ambiental fue notable. La revista "Norddeutscher Gastwirt" describía el hedor como una plaga que obligaba a los vecinos a mantener cerradas las ventanas cuando el viento llevaba el humo hacia sus hogares. La escoria cubría los huertos, volviéndolos incomibles.
45.000 toneladas de residuos en la primera temporada
En su primer año la planta incineró unas 45.000 toneladas de basura; para 1914 la cifra casi se duplicó. Aun así, Hamburgo siguió depositando residuos en zonas pantanosas y en excavaciones de arcilla en Lokstedt, Fuhlsbüttel y Groß Borstel.
Pocos días después del arranque, quedó claro que el turno doble no bastaba; se añadió un tercer turno, y los operarios no podían abandonar sus puestos, aunque sí recibir refrigerios en el sitio.
Expansión de la infraestructura y diversificación de la recogida
El incinerador de Bullerdeich atendía principalmente al este de la ciudad. Los residuos del norte se seguían transportando a vertederos externos, lo que generaba quejas. En 1907 se aprobó la construcción de una segunda planta en Alter Teichweg (Barmbek), inaugurada en 1912, donde los hornos se alimentaban mediante un sistema hidráulico en lugar de la carga manual. Décadas después se añadieron instalaciones en Ruhrstraße (Altona) y Borsigstraße; algunas se demolieron y otras se abandonaron.
Hoy se queman 15 veces más residuos que en 1896
Según datos de 2019, las dos plantas actuales (Borsigstraße y Rugenberger Damm) incineraron alrededor de 680.000 toneladas de residuos, gran parte de la energía generada se destina a la red de calefacción urbana. Aunque la cifra incluye residuos de municipios cercanos, el volumen quemado hoy es 15 veces mayor que en 1896, cuando la población era apenas una tercera parte de la actual.
