El 4 de agosto de 1906, el primer submarino de la Marina Imperial, el U 1, fue lanzado en el astillero Krupp Germania de Kiel. Tras más de un año de trabajo frenético, ingenieros y obreros lograron poner a flote una verdadera obra maestra tecnológica.
Las autoridades navales se mostraban escépticas
El almirante Alfred von Tirpitz, jefe de la Oficina Naval Imperial, consideraba los submarinos "patos cojos", armas para cobardes que evitaban el combate abierto y caballeresco. Al igual que el Kaiser Guillermo II, confiaba en los acorazados para desafiar la supremacía naval británica y no veía necesidad de los "topos ciegos" en la lucha por el "lugar al sol".
Sin embargo, el éxito de los barcos rusos construidos en Kiel y la creciente presión pública obligaron a cambiar de postura. La figura del capitán Nemo, popular entre la burguesía, y cientos de inventores que presentaban sus diseños —desde pastores hasta banqueros— forzaron al alto mando a reconsiderar su postura.
Kiel, una cantera con experiencia
En 1904, Tirpitz encargó, a regañadientes, el primer submarino al astillero Germania. El ingeniero Gustav Berling, responsable del proyecto, estaba convencido de que los sumergibles eran "gran disparate". No obstante, la región ya contaba con antecedentes: el Brandtaucher de 1850 y la prueba del Forelle en 1903, basada en los planos del diseñador español Raymondo d’Equevilley, que a su vez se inspiraban en el ingeniero naval francés Maxime Laubeuf.
El U 1: una innovación técnica
El U 1 era un buque de doble casco, concepto patentado por Laubeuf que permitía viajes rápidos y profundos. Tenía un casco interno a presión y un casco externo con células de buceo, motor de gasolina para la superficie y motor eléctrico para la inmersión. Con 42 m de eslora, 3,75 m de manga y una torre de mando, su tripulación era de 12 hombres. Podía sumergirse a 30 m, permanecer bajo el agua 12 horas y alcanzar 8,7 nudos en superficie y 10,8 nudos bajo el agua.
Tras su lanzamiento, el U 1 realizó numerosas pruebas con la grúa del astillero y el buque de salvamento Oberelbe. En noviembre de 1906 recibió la designación oficial U 1 y, al mes siguiente, fue incorporado al servicio de la Marina Imperial con base en Eckernförde.
El primer gran éxito
En la primavera de 1907, el U 1 se acercó sigilosamente al crucero SMS Múnich, lanzando tres torpedos mientras el Kaiser Guillermo II se encontraba a bordo. El ataque, aunque sin bajas, demostró el potencial del submarino. Un mes después, el buque sobrevivió a una tormenta en el estrecho de Jutlandia, convenciendo al alto mando de su valor.
De «topo ciego» a «caballero del fondo»
El astillero Krupp Germania se consolidó como uno de los principales constructores de submarinos en Europa. A partir de 1910 se fabricaron allí modelos como el U 7. La producción se trasladó parcialmente a Danzig para protegerla de los poderes occidentales. Cuando estalló la Primera Guerra Mundial, la flota submarina alemana contaba con 28 unidades; para 1914 el U 1 ya estaba obsoleto y se usó solo como barco de pruebas y entrenamiento.
Durante la guerra, la Marina Imperial ordenó una expansión masiva: 320 submarinos alemanes hundieron más de 6 000 barcos civiles y 100 de guerra. La propaganda transformó al "topo ciego" en el "caballero del fondo".
Violaciones del derecho internacional
El 7 de mayo de 1915, el U 20 hundió el transatlántico británico Lusitania frente a la costa sur de Irlanda, provocando la muerte de 1 198 personas. Este ataque, junto con otros contra buques neutrales, marcó una clara violación del derecho internacional.
Para 1918, Alemania había perdido 200 submarinos y más de 5 000 marinos. Aun así, el astillero Germania siguió innovando, construyendo en 1916 el primer submarino mercante del mundo, el Deutschland, que logró romper el bloqueo británico y llegar a EE. UU.
El U 1 en la actualidad
Tras la guerra, el U 1 fue salvado de la entrega a los británicos, desmantelado y transportado en tren a Múnich. En 1920 ingresó al Deutsches Museum, donde aún se exhibe su sala de máquinas, ofreciendo a los visitantes una ventana al inicio de la era submarina.
08/03/2016 12:19 p.m. – Nota del editor: la versión anterior afirmaba que el U 1 había hundido cinco buques de guerra y 13 mercantes durante la Primera Guerra Mundial. Esta información era incorrecta; el submarino ya estaba obsoleto y solo se utilizó como barco de pruebas y entrenamiento.
