Un verano abrasador y aguas estancadas
En el verano de 1892 Hamburgo sufrió una ola de calor sin precedentes; en agosto las temperaturas rondaban los 30 °C. Los niveles del Elba y de los canales estaban bajos, el agua tibia favorecía la proliferación de bacterias. El 14 de agosto, el médico de Altona Hugo Simon sospechó de cólera en un trabajador de alcantarillado que presentaba vómitos y diarrea severa y falleció poco después.
Los barrios insalubres: focos de contagio
Robert Koch, microbiológico y director del Instituto Prusiano de Enfermedades Infecciosas, constató que los pobres barrios de la ciudad – las llamadas "gangways" alrededor del puerto, Steinstraße, Spitalerstraße y Niedernstraße – eran auténticos criaderos de gérmenes. Viviendas estrechas, sótanos húmedos, patios oscuros y escasas instalaciones sanitarias ofrecían el caldo de cultivo ideal para el vibrio del cólera.
Agua contaminada y anguilas en las tuberías
El suministro de agua potable se extraía sin tratar del Elba, a solo dos kilómetros aguas arriba de Rothenburgsort, justo cuando la marea alta arrastraba agua del puerto contaminada. Además, animales como anguilas aparecían en las tuberías. En contraste, Altona ya contaba desde 1859 con un filtro de arena en Blankenese, lo que limitó sus muertes a unas pocas.
Advertencias tardías y negación oficial
Las autoridades ocultaron el brote para no perjudicar el tráfico de emigrantes hacia Nueva York. El consejo médico tardó en reconocer la enfermedad; el senador Gerhard Hachmann aseguró incluso al vicecónsul estadounidense que no había cólera. Sólo el 23 de agosto se notificó oficialmente al Oficina Imperial de Salud en Berlín, y al día siguiente Koch confirmó la presencia del patógeno.
Cierre del puerto y medidas de cuarentena
Se cerraron los embarcaderos, se suspendieron los comercios y se ordenó el cierre de escuelas. Se distribuyeron notas con normas de higiene, camiones con agua hervida y puestos de comida libre de bacterias. El puerto, conocido como "la puerta al mundo", quedó aislado.
Trabajadores portuarios: desinfección y enterramientos
Desempleados, los obreros del muelle se emplearon como desinfectores y enterradores. Utilizaron cal clorada, ácido carbólico, lysol y creolina para limpiar calles y casas. En el cementerio de Ohlsdorf, 125 hombres cavaban tumbas día y noche; muchas víctimas fueron sepultadas en fosas comunes. El 27 de agosto fallecieron 441 pacientes; el brote duró diez semanas, con muertes aisladas hasta febrero de 1893. En total, 16 596 personas enfermaron y 8 605 murieron.
Origen probable del brote
Se culpó a los emigrantes de Europa del Este, particularmente a los rusos, que en el siglo XIX sufrían repetidos brotes de cólera. Se prohibió su ingreso a territorio prusiano y se cerraron los muelles a los barcos procedentes de Rusia. La compañía Hapag, dependiente del tráfico migratorio, presionó para reabrir pronto el puerto; a partir de 1893 se reanudaron los controles sanitarios.
Reformas y legado
La catástrofe provocó la construcción de una planta de filtración en la isla de Kaltehofe (1893) y la puesta en marcha de una incineradora de residuos. Se remodelaron los barrios, se promulgaron nuevas normativas de construcción y se mejoraron las condiciones de los emigrantes, con la inauguración en 1906 de modernos barracones en Veddel.
Bernhard Nocht, el médico del puerto
El 1 de abril de 1893, Bernhard Nocht, alumno de Koch, asumió el cargo recién creado de médico del puerto. Su misión era vigilar la higiene y alertar ante futuros brotes. En 1900 dirigió el Instituto de Enfermedades Marítimas y Tropicales, que hoy lleva su nombre y es una referencia mundial en medicina tropical.
