El martes 26 de octubre de 1897, día festivo en Hamburgo, se escuchaban coros desde las torres de las cinco iglesias principales. Niños sin escuela, edificios públicos y barcos con banderas celebraban la inauguración del nuevo ayuntamiento. Hugo Vogel inmortalizó la entrada del Senado en una pintura que hoy cuelga en la sala del alcalde.
Una hora después, la plaza del ayuntamiento resonaba con música orquestal; a las once, los senadores, ataviados con sus galas, ingresaron al gran salón de baile donde ya se encontraban 650 invitados: altos funcionarios, oficiales uniformados, diplomáticos con colas bordadas, clérigos, miembros de familias hamburguesas y alcaldes de ciudades vecinas con sus pesadas cadenas de oro.
Todos estaban allí para presenciar la inauguración de un edificio esperado durante décadas. Once años después de haber puesto la primera piedra, la obra, cuyo costo pasó de 4,5 millones de marcos de oro a 11 millones (aprox. 80 millones de euros actuales), se alzaba majestuosa. «Primero tendremos que acostumbrarnos a la elegancia y a la cantidad de salas», admitía el alcalde Mönckeberg.
Hamburgo estuvo sin ayuntamiento durante 55 años
Tras la explosión del antiguo ayuntamiento en el puente Trost en mayo de 1842, para contener el Gran Incendio, el Senado y la ciudadanía se vieron obligados a instalarse provisionalmente en lugares como el orfanato de Admiralitätsstraße. Desde entonces se convocaron numerosos concursos de arquitectura, con casi 200 diseños rechazados.
El proyecto se concretó cuando el arquitecto Martin Haller, hijo de senador, fundó en 1880 la asociación de constructores del ayuntamiento, compuesta por nueve arquitectos hamburgueses. Su diseño opulento fue aprobado y la construcción comenzó en 1886.
Una base de miles de postes de roble
El nuevo edificio se erige como una estructura imponente que domina el entorno. Para asentar sus cimientos, se hincaron unos 4 000 postes de roble de 12 m de longitud en el suelo pantanoso de la Kleine Alster, sobre los que se vertió una losa de hormigón de un metro de espesor. Sobre esta base se colocó posteriormente el macizo bloque de granito de Bornholm.
El ayuntamiento se sitúa junto a los Arcos de Alster, también construidos tras el Gran Incendio. Una torre de 112 m se alza como símbolo de poder, coronada por el fénix renaciendo de las cenizas bajo un gran reloj y un relieve del antiguo ayuntamiento con la fecha 1842.
Alas bajas conectan el edificio principal con la Bolsa, simbolizando la estrecha relación entre políticos y comerciantes de la república hanseática. En el patio se encuentra la fuente dedicada a Higía, diosa griega de la salud, recordando la epidemia de cólera que cobró 8 605 vidas cinco años antes.
La fuente como sistema de climatización
El escultor Joseph von Kramer diseñó la fuente de Higía. Los seis personajes a los pies de la diosa representan el uso del agua. La fuente funciona como entrada de aire acondicionado: el agua del pozo enfría el aire que, mediante ventiladores eléctricos, se distribuye a oficinas y salones. El aire viciado se canaliza a la torre y sale por respiraderos en la cúpula.
En invierno, el edificio se calienta mediante calefacción distrital, con vapor generado en las calderas del centro eléctrico de Poststraße y distribuido por tuberías subterráneas.
Centro de gobierno, parlamento y administración
Desde su apertura, el Senado, el Parlamento, la Diputación de Finanzas, los Archivos del Estado y otras autoridades conviven bajo un mismo techo. La población pudo visitar el ayuntamiento poco después de su inauguración. La construcción se prolongó hasta 1901; los cambios al diseño original fueron tantos que Haller abandonó su obra y no volvió a entrar al edificio antes de su muerte en 1925.
El edificio alberga 647 salas, entre ellas la Sala del Senado, donde hoy se siguen celebrando las deliberaciones del gobierno municipal, y la sala de la ciudadanía, órgano representativo de la ciudad hanseática, elegida democráticamente por primera vez en marzo de 1919.
El Rathausmarkt, escenario de manifestaciones
La plaza frente al ayuntamiento sigue siendo un punto de encuentro para protestas: en 1906 miles de trabajadores se manifestaron contra la restricción del derecho al voto; en la revolución de noviembre de 1918 el consejo de obreros y soldados tomó el poder; en 1958 el alcalde Max Brauer advirtió a más de 120 000 manifestantes contra la armamentación nuclear de la Bundeswehr; y en 1983 decenas de miles protestaron contra la decisión de la doble pista de la OTAN.
Visitantes de Estado continúan llegando
Los alcaldes han recibido a numerosos dignatarios. En 1954 el emperador etíope Haile Selassí recibió dos colmillos de elefante y dos lanzas como obsequios; en 1967 el Sha de Persia visitó a estudiantes protestantes. Según la tradición, el alcalde recibe a los invitados en la cima de la escalinata del ayuntamiento; solo Paul Nevermann se acercó a la reina en 1965.
Hoy el ayuntamiento sigue siendo sede del gobierno, la administración y el parlamento, además de ser una de las principales atracciones turísticas de Hamburgo. Está abierto al público a diario; los bancos de la sala invitan a descansar, y, como hace 120 años, el agua fresca sigue brotando en la fuente metálica junto a la majestuosa puerta de entrada.
