«Atenas es el único lugar», resumió el orgulloso estadista Pericles, «donde una persona apolítica no se considera un buen ciudadano, sino un mal ciudadano».
El origen de la rebelión
Entre 508 y 322 a.C. los atenienses dejaron, por primera vez, de obedecer a un rey, a una nobleza o a un tirano y empezaron a gobernarse a sí mismos. Ese experimento democrático, aunque excluía a mujeres y esclavos, se considera una suerte histórica.
En el 508 a.C. Iságoras, el magistrado más influyente de Atenas y favorito de la aristocracia, se atrincheró en la Acrópolis con el apoyo de Cleómenes, rey de Esparta, quien había acudido en su ayuda.
Los muros resonaban con gritos de desaprobación: miles de atenienses se congregaron espontáneamente en las laderas de la colina y expresaron su furia.
Aunque Cleómenes había liberado la ciudad de la tiranía apenas dos años antes, la nobleza buscaba recuperar el poder con su respaldo. Finalmente, el pueblo quiso tomar su destino en sus propias manos. Tras tres días, los asediados se vieron obligados a abandonar la ciudad.
¿Por qué Atenas, a diferencia de Esparta, siguió el camino de la democracia?
La respuesta está en los campos que rodean la polis. En el siglo VI a.C. la población crecía tan rápido que las parcelas agrícolas se encogían, obligando a muchos a endeudarse con los nobles, a trabajar como siervos ligados a la tierra o a ser vendidos como esclavos. Las tensiones provocaron revueltas que llevaron a Solón a intervenir en 594 a.C.
Solón introdujo, por primera vez, la participación popular: la Asamblea del Pueblo y el tribunal popular quedaron abiertos a todos. Los cargos políticos seguían exigiendo un ingreso mínimo, pero se sentó una base para la igualdad que el tirano Pisístrato intentaría revertir medio siglo después.
El Areópago: la colina donde la nobleza ejercía su dominio.
Clístenes y la reforma del sistema político
Cincuenta años después, tras la victoria contra la tiranía, Clístenes transformó las protestas populares en reformas concretas y es considerado el padre de la democracia ateniense.
Alrededor del 507 a.C. creó el Consejo de los 500, órgano encargado de preparar las decisiones de la Asamblea y, por primera vez, de hacerlas efectivas.
Lo más innovador fue la selección por sorteo: los miembros del consejo, los jurados, los arcontes y otros funcionarios se elegían al azar cada año, evitando la concentración del poder en unas pocas manos.
Este principio de rotación anticipa, más de dos milenios después, la idea de que el poder debe alternarse entre diferentes grupos.
Donde antes se reunía el pueblo, hoy solo quedan ruinas.
El auge de la burguesía ateniense
En las décadas siguientes, los atenienses llenaron de vida las nuevas instituciones. La victoria naval en Salamina (480 a.C.) puso fin a las Guerras Médicas, gracias en gran parte a la superior flota ateniense.
Los ciudadanos más modestos comenzaron a participar en la política con creciente confianza. Al entrar por el suroeste, el Pnyx, situado al borde del ágora, llama la atención: allí se celebraban las asambleas populares unas 40 veces al año.
Cualquier ciudadano varón mayor de 18 años podía intervenir, y la regla era que cada uno solo podía hablar una vez por tema, para evitar que los oradores más elocuentes monopolizaran el debate. Platón lo describe en el «Protágoras»: «Todos, carpinteros, herreros, zapateros, comerciantes, armadores, ricos y pobres, de alta y baja cuna, se levantan y participan en la deliberación».
Acropolis, Ágora y Pnyx.
Voces, ostracismos y límites
Los temas de la Asamblea eran tan variados como la vida cotidiana: desde la ampliación de la flota hasta el precio de las representaciones teatrales o la construcción de nuevos templos en la Acrópolis. Además, se controlaba la gestión de los cargos públicos.
Si surgía sospecha de abuso de poder, el ciudadano podía ser exiliado durante diez años mediante el ostracismo: su nombre se marcaba en un fragmento de cerámica rota, de ahí el término «ostracismo».
Este mecanismo, aunque pretendía proteger la democracia, a veces se usaba de forma populista. Las leyes limitaban su aplicación: el ostracismo solo podía realizarse una vez al año y requería la presencia de al menos 6 000 votantes, aproximadamente una quinta parte de los ciudadanos plenos.
Con frecuencia la Asamblea revisaba sus decisiones apresuradas, y algunos exiliados fueron readmitidos poco después.
El general Arístides fue exiliado con este método.
El oscuro secreto de la prosperidad ateniense
La democracia directa ateniense era vulnerable porque solo entre el 15 % y el 20 % de la población podía participar en la vida política.
Mujeres y esclavos estaban excluidos: las mujeres se confinaban al hogar y los esclavos, aunque algunos compraban su libertad, no podían asistir a la Asamblea.
Los inmigrantes, a pesar de ser esenciales para la economía, no podían poseer tierras, debían pagar un impuesto de capitación y rara vez obtenían la ciudadanía plena.
Los historiadores discuten si Atenas habría podido sostener su sistema sin el trabajo de esclavos y mujeres, que mantenían la vida cotidiana mientras los hombres votaban. Un argumento a favor es el «dietas» de Pericles, que pagaba una compensación a cada participante de la Asamblea, reduciendo la dependencia económica.
Pericles introdujo las dietas en Atenas.
Un final y un nuevo comienzo
La caída de la democracia ateniense se explica rápidamente. Tras sobrevivir a la Guerra del Peloponeso (431‑404 a.C.) y resistir la expansión de Alejandro Magno, los atenienses fueron derrotados por Antípatro, sucesor de Alejandro.
En 322 a.C. Antípatro ocupó el puerto de El Pireo y estableció una oligarquía que puso fin a más de un siglo y medio de gobierno popular.
Aunque la democracia ateniense desapareció, su legado es incalculable. Movimientos democráticos modernos se han inspirado en ella, y la época produjo los templos de la Acrópolis, filósofos como Sócrates, Platón y Aristóteles, tragedias de Sófocles y comedias de Aristófanes, que siguen moldeando nuestra visión de la Grecia antigua.
Aristóteles y sus discípulos.
