La idea de conectar el Océano Pacífico con el Mar Caribe se remonta al siglo XVI, cuando España controlaba la zona. No obstante, fue en el siglo XIX cuando los franceses empezaron a trabajar en el istmo de Panamá.
El proyecto francés y sus problemas
Tras el éxito del Ferdinand de Lesseps en la construcción del Canal de Suez (1869), se le confió la tarea de abrir un canal interoceánico en Panamá. Se creó la Compagnie Universelle du Panama Interocéanique Canal, que recaudó fondos y comenzó las obras en 1881. Sin embargo, dificultades de ingeniería, mala gestión financiera, un terremoto y una epidemia de fiebre amarilla llevaron a la quiebra de la compañía en 1889.
La jugada de Bunau‑Varilla
El ingeniero jefe Philippe‑Jean Bunau‑Varilla tomó el control del proyecto y viajó a Estados Unidos para ofrecer los derechos de explotación a cambio del financiamiento necesario. En aquel momento EE. UU. negociaba intensamente la construcción de un canal en Nicaragua, pero Bunau‑Varilla tenía un as bajo la manga.
Aprovechando que 1902 fue un año de intensa actividad volcánica, difundió la noticia de la supuesta erupción del volcán Momotombo en Nicaragua. Incluso el New York Sun publicó un artículo al respecto, lo que puso en duda la viabilidad del trazado nicaragüense. Cuando el Congreso estadounidense debía decidir, Bunau‑Varilla envió a cada legislador un sello nicaragüense que mostraba el Momotombo en erupción, reforzando su teoría de que el volcán representaba un riesgo.
La decisión final
Ante la presión y la aparente amenaza volcánica, la opción panameña resultó más atractiva. El canal se construyó en Panamá y se inauguró en 1914.
Fuentes e imágenes: Ashley Stamp, Mental Floss, Wikipedia.
