La inscripción en su tumba
Dr. James Barry
Inspector General of Hospitals
Falleció el 26 de julio de 1865
A los 70 años
¿Quién fue James Barry?
James Barry fue el cirujano que, a principios del siglo XIX, realizó la primera cesárea registrada en la que sobrevivieron madre y bebé. La creencia popular de que el término "cesárea" proviene de Julio César es un mito: la técnica ya se conocía en la antigua Roma, pero solo se utilizaba cuando la madre había fallecido durante el parto. En esa época, cualquier intervención quirúrgica era extremadamente arriesgada por las infecciones, por lo que la hazaña de Barry marcó un hito en la historia de la medicina.
Con el apoyo de su madre, la ayuda del conde David Steuart Erskine de Buchan y el dinero de su tío, el pintor James Barry, logró ingresar a la Universidad de Medicina de Edimburgo. A los 22 años obtuvo su título de licenciado, pese a que los académicos sospecharon que era demasiado joven por su voz aguda y su rostro sin barba. Tras aprobar el examen del Royal College of Surgeons, ingresó al ejército británico como cirujano asistente y comenzó una carrera brillante que lo llevó a servir en India, Sudáfrica, Mauricio, Trinidad y Tobago, Santa Elena, Malta, Corfú, Jamaica y Canadá.
Además de la célebre cesárea en Ciudad del Cabo, Barry investigó y trató enfermedades como la sífilis y la lepra, y se convirtió en un ferviente defensor de reformas sanitarias que mejoraran hospitales, prisiones y cuarteles. Su carácter combativo lo puso en conflicto con autoridades religiosas y militares, pero sus méritos le valieron el puesto de Inspector General de Hospitales. En 1864, debilitado por problemas de salud, regresó a Londres, donde falleció de disentería en 1865.
El último deseo
En julio de 1865, la enfermera Sophia Bishop fue la encargada de preparar el cuerpo de Barry. Él había dejado claro que no deseaba que le examinaran y que quisiera ser enterrado con la ropa en que había muerto. Bishop, sin respetar esas indicaciones, le quitó la ropa y descubrió… ¡un cuerpo femenino! Con marcas de estiramiento en el abdomen, se pudo inferir que la persona había estado embarazada.
La verdadera identidad: Margaret Ann Bulkley
Lo que se conocía como James Barry era, en realidad, Margaret Ann Bulkley, una mujer que, más de medio siglo antes de que se permitiera a las mujeres ejercer la medicina, logró estudiar en la Universidad de Edimburgo, incorporarse al Royal College of Surgeons y servir en el ejército británico. Para alcanzar su objetivo, Margaret contó con la obstinación propia de su carácter, el apoyo de su madre (quien la ayudó a presentarse como hombre), el dinero de su tío (de quien tomó el apellido "Barry") y la complicidad del conde de Buchan.
Su familia conocía su verdadero sexo, pero mantuvo la farsa para poder ejercer la medicina. Cuando los académicos dudaron de su edad por su voz y su rostro sin vello, esas características eran simplemente rasgos femeninos que ella ocultaba intencionalmente. No existen pruebas de que haya tenido hijos, aunque se sabe que mantuvo una relación amorosa con el gobernador de la colonia de Ciudad del Cabo, Charles Somerset.
El legado y el silencio
Tras el descubrimiento, muchos se unieron a la corriente de "ya lo sabíamos", pero la historia quedó en gran parte oculta; el nombre "James Barry" sigue grabado en su lápida. El ejército probablemente prefirió mantener el secreto para evitar escándalos, y la comunidad médica respetó su obra sin indagar en su género. El médico que firmó el certificado de defunción escribió:
«No es mi incumbencia si Barry era hombre o mujer».
