Se suele decir que, salvo contadas excepciones, las adaptaciones de novelas para cine o televisión no suelen alcanzar el nivel de la obra original. Probablemente influya en que cada uno representa a los personajes del libro con los ojos de su imaginación y que resulta difícil que los actores que les dan vida lo hagan del agrado de todos los lectores, especialmente de los mayores admiradores de la novela. También ocurre que resulta difícil trasladar a la pantalla todas las situaciones, descripciones y pensamientos plasmados en el papel, por lo que siempre falta algo en la adaptación del libro al guión. Por último, creo que falta una cierta "postura", una especie de "yo lo vi primero" que parece hacer necesario dejar claro a todo el que ve la película que uno sabe mejor que los demás de qué están hablando. y dónde están. errores porque leyó el libro primero.
Honorables excepciones a este principio que se citan a menudo, y con las que estoy de acuerdo, son películas como El nombre de la rosa o Lo que el viento se llevó . Y si hay una adaptación que se lleva la palma para mí es la serie de la BBC de los años 70 Yo, Claudio , basada en las novelas excepcionales de Robert Graves Yo, Claudio y el dios Claudio y su esposa Mesalina, dos de los principales responsables de mi interés por la historia. Además de verla cuando se estrenó en TVE, he tenido la suerte de volver a disfrutarla después, primero en VHS y luego en DVD. Supongo que ahora habrá nuevas plataformas donde estará disponible y se lo recomiendo a cualquiera que no lo haya visto.
Por eso me llamó la atención recientemente cuando supo que la famosa versión de la BBC, con un extraordinario Derek Jacobi en el papel del cojo y tartamudo Claudio, no era el primer intento de adaptación de la obra de Robert Graves. Y más aún cuando conocí a las estrellas implicadas en el proyecto.
En la década de 1930, el cine británico observaba impotente cómo la industria cinematográfica mundial estaba claramente dominada por las producciones de Hollywood. Eso provocó que los productores británicos tiraran la toalla y se centraran en producciones caseras de bajo coste. Hasta que el director de origen húngaro Alexander Korda decidió intentar enfrentar al gigante americano con un producto británico de calidad que pudiera pelear con Hollywood.
Para ello, decidió centrarse en el cine histórico. Todo comenzó con una película protagonizada por Charles Laughton llamada La vida privada de Enrique VIII. , que se convirtió en un éxito no sólo en Gran Bretaña, sino también al otro lado del charco. Le siguieron otras obras como Catalina la Grande, La Pimpinela Escarlata y Rembrandt. En estas películas participaron actores como el ya mencionado Laughton, Merle Oberon o Lawrence Olivier.
En 1937, Korda decidió emprender una tarea aún más ambiciosa. proyecto:llevar a la pantalla grande la historia del emperador romano Claudio adaptando las novelas sobre él de Robert Graves. Grandes nombres se sumaron al proyecto. Korda se puso en contacto con el propio autor no sólo para conseguir los derechos, sino también para ofrecerle revisar el guión. El protagonismo recaería, como no podía ser de otra manera, en la estrella más brillante de estas producciones británicas:Charles Laughton.
Korda también decidió no ser él mismo quien estuviera detrás de la cámara y ofreció el papel de director a un nombre mítico en la historia del cine:el alemán Josef von Sternberg, cineasta formado en Berlín en los años 20, descubridora de Marlene Dietrich en El ángel azul , y que había emigrado a Hollywood tras el ascenso al poder de Adolf Hitler. La razón que Korda dio al alemán fue que no se consideraba en condiciones de volver a dirigir a Laughton, cuyo papel como Claudio era innegociable. Sternberg tendría la oportunidad de elegir al resto del reparto, excepto a Merle Oberon para el papel de Mesalina, quien también ya estaba contratada. El propio Laughton también pidió a Stenberg que asumiera el cargo de director.
Un carácter particularmente difícil de interpretar fue el correspondiente a la emperatriz y esposa de Augusto, Livia. El papel recayó en Flora Robson, una actriz que había interpretado a Isabel I de Inglaterra, y el mayor problema fue que Flora, que en ese momento tenía unos 30 años, tenía que interpretar a una mujer de unos 80 años. Más complicado fue soportar los kilos de maquillaje necesarios para caracterizarlo.
Todo estaba listo para comenzar la grabación de la película que Korda esperaba fuera su obra maestra. El 15 de febrero de 1937 comenzó el rodaje en Denholm. en un estudio lleno de espectaculares decorados diseñados por el hermano de Korda, Vincent. La expectación en Inglaterra fue enorme, hasta el punto de que miembros de la familia real acudieron al rodaje.
Según von Sternberg, el único actor con el que tuvo dificultades fue con Laughton a quien, para el director, le costó encajar en su papel de Claudio. Merle Oberon cuenta que Laughton, a quien admiraba mucho, le confesó entre lágrimas en su camerino que no era capaz de captar su personaje. Hasta que un día le dijo al asistente de Korda que había logrado encontrar el tono de su personaje inspirándose en el reciente discurso de abdicación de Eduardo VIII, el duque de Windsor.
Una anécdota del rodaje ocurrió cuando Sternberg insistió en que en una escena en la que aparecía un grupo de vírgenes vestales, las jóvenes estaban desnudas bajo sus velos, algo que, señala el encargado de vestuario, nada tenía que ver con la religión romana. Otro momento que recuerda el actor que interpretó a Calígula, John Armstrong, es la dificultad de filmar la escena de la entrada del caballo Incitatus. en el Senado para ser ordenado senador.
Pero un hecho inesperado puso fin al rodaje y provocó que la película nunca se terminara ni se estrenara:Merle Oberon sufrió un grave accidente de tráfico, que narra en el documental que ha servido como fuente para esta entrada. Luego de esperar un tiempo y ver que la actriz protagonista no se recuperaba y no podía terminar de filmar sus escenas, se decidió cancelar el proyecto. En el mismo documental, von Sternberg muestra su decepción por tener que terminar la película. Algo que no compartían ni el actor que interpretó a Calígula, John Armstrong, ni el propio Robert Graves, para quien era como si el propio Claudio no quisiera estar representado en la pantalla.
La historia del rodaje, las entrevistas a los protagonistas y las escenas grabadas de la película que nunca fue se pueden disfrutar en el siguiente documental, presentado por otro grande del cine británico:Dirk Bogarde.
