Antecedentes
En 1254 murió el gran emperador Juan III Vatatzis, dejando al Imperio de Nicea en una posición de poder. No solo había repelido los ataques latinos, sino que también liberó amplias zonas de Tracia y Macedonia, enfrentándose simultáneamente a los peligros turco y búlgaro.
Su hijo y sucesor, sin embargo, tendría que volver a enfrentar la expansión búlgara. Juan Vatatzis había derrotado a los búlgaros y sellado la paz con el matrimonio de su hijo Teodoro con la hija del zar búlgaro, Elena Asan. Tras la muerte del zar Ioannis Asan, el trono pasó a su hijo Miguel Asan, hermano de la emperatriz Elena.
El nuevo rey búlgaro no perturbó al Imperio hasta la muerte de Juan Vatatzis. Aprovechó ese momento para intentar recuperar los territorios perdidos bajo Juan y consideró que su sucesor, Teodoro II, necesitaría tiempo para afianzarse en el trono.
Además, el imperio carecía de fuerzas militares significativas en Macedonia y Tracia, salvo algunas pequeñas guarniciones, y los bizantinos no esperaban un ataque por los lazos de parentesco entre ambas casas reales.
El rey búlgaro esperó al invierno para lanzar su ofensiva, pensando que el clima dificultaría el suministro de alimentos a las guarniciones bizantinas y retrasaría cualquier reacción imperial.
Invasión búlgara (enero 1255)
En diciembre de 1254 Miguel Asan reunió sus tropas al norte del río Ébro, frontera entre los dos estados, e invadió los territorios imperiales a principios de enero de 1255. A pesar del mal tiempo, los búlgaros avanzaron a gran velocidad, tomando ciudades, pueblos y asentamientos casi sin resistencia.
Muchas guarniciones bizantinas se rindieron bajo la condición de ser liberadas, conscientes de que sin víveres no podrían sostenerse. Algunas localidades estaban pobladas en su mayoría por búlgaros, lo que hacía imposible combatir tanto a un enemigo externo como interno.
Los búlgaros ocuparon Stenimachos (actual Asanovgrad), las fortalezas de Peristitza, Krytzimos (hoy Chrysim, 20 km al suroeste de Filipópolis) y Tzepaina (noroeste de los Rodopes), así como la zona hasta el lago Ahrida, quedando bajo control bizantino solo el pequeño pueblo de Mniakos. También capturaron Ustra, Perperakion y Kryvo, llegando a los alrededores de Andrianópolis.
Tras estos éxitos, Miguel Asan reforzó sus posiciones con guarniciones bien provistas, anticipando una contraofensiva bizantina prevista para la primavera de 1255. Sin embargo, subestimó la determinación del nuevo emperador Teodoro II.
La batalla del paso de Rupel
Un serio problema para Teodoro surgió cuando los búlgaros, bajo el mando del general Dragan (Dragotas), atacaron el fortín de Meleniko. A pesar de varios asaltos, la guarnición bizantina, dirigida por Ioannis Nestogos y Ioannis Angelos, repelía al invasor con fuertes pérdidas.
Al enterarse del asedio, el emperador movilizó su ejército de inmediato. En pleno invierno, en tan solo 12 días, llegó a Serres, reabasteció a sus tropas y se dirigió al estrecho de Rupel (Rupelius bizantino), donde los búlgaros habían erigido una barrera y colocado una numerosa guardia de infantería, apoyada por unos pocos caballeros.
El estrecho, en su punto más angosto, medía apenas tres metros de ancho. Teodoro, recordando la táctica de Basilio II en la batalla de Kleidi (1014), decidió evitar un asalto frontal que habría causado graves bajas. En lugar de ello, ordenó una maniobra de flanqueo.
Mientras la caballería y la infantería pesada presionaban la defensa búlgara con arquería ligera, la infantería ligera, actuando como exploradores, ascendió por las laderas boscosas del monte Agistrou, donde más tarde se erigirá la fortaleza de Rupel.
Una vez en posición, dieron la señal y el ejército bizantino lanzó el ataque. Los búlgaros, confiados en su ventaja frontal, fueron sorprendidos por una lluvia de flechas y jabalinas que los alcanzó por el flanco izquierdo. Desorganizados y superados en número, huyeron en masa; sus caballeros lograron escapar, pero la infantería quedó aniquilada.
Los guerreros búlgaros que escaparon se unieron a la tropa comandada por Dragotas, que intentó detener el avance bizantino, pero también cayó mortally herido tras ser derribado de su caballo y pisoteado por sus propios hombres.
Consecuencias de la victoria
Tras la victoria, Teodoro retomó Meleniko, obligó a los búlgaros a retirarse y se dirigió primero a Tesalónica y luego a Vodena (actual Edessa). Allí enfermó brevemente, pero una vez recuperado estableció su base en Prilapos, en la Macedonia occidental.
Con sus máquinas de asedio llegó a Veles (actual Veles, Macedonia del Norte) y obligó a la guarnición búlgara a rendirse, permitiendo la libertad a unos 500 prisioneros. Continuó su marcha hacia el este, conquistando Stromnitsa (antigua Astraion) y regresó a Serres, liberando prácticamente todo el territorio ocupado, salvo Tzepaina y la pequeña fortaleza de Patmos en los Rodopes, que fueron tomadas más tarde por el general Alexios Philanthropinos.
