Contexto y motivaciones
Michael I Palaiologos, desde su ascenso al trono – aunque como usurpador – tenía como objetivo recuperar Constantinopla y restablecer el Imperio bizantino. Intentó lograrlo mediante la diplomacia, enviando una embajada al déspota de Epiro, también llamado Miguel, e incluso ofreciéndole ciudades macedonias bajo su control.
El déspota Miguel de Epiro rechazó la propuesta y trató a los emisarios con hostilidad. Ya había asegurado el apoyo del rey latino de Sicilia, del príncipe latino de Achaia y del autoproclamado “emperador” latino de Constantinopla, por lo que creía que esas alianzas le permitirían derrotar al estado de Nicea.
Formación de los ejércitos
Michael Palaiologos envió misiones tanto al príncipe de Achaia como a Manfredo, rey de Sicilia, pero ninguno respondió. Decidió entonces imponer su voluntad y reunió un ejército de alrededor de 20 000 hombres. Las fuentes occidentales inflan la cifra a más de 40 000, con 30 000 mercenarios; sin embargo, la mayoría de los historiadores coinciden en que los mercenarios reales fueron entre 6 000 y 8 000.
Según la crónica latina de Moreus, el ejército bizantino incluía 13 000 mercenarios húngaros, 4 000 serbios y búlgaros, 2 000 cumanos y 300 caballeros alemanes, sin contar a los turcos y a los griegos. En realidad, los “húngaros” eran arqueros a caballo vardarios, súbditos del imperio que habitaban la zona del río Axios.
Despliegue y primeras maniobras
El hermano de Miguel, el emperador Juan Palaiologos, marchó con el ejército bizantino hacia Macedonia y ocupó rápidamente la zona entre los lagos Achríd y Prespes, sorprendiendo al déspota que se encontraba en Kastoria. Ante la presión, Miguel huyó con su tropa, pero aprovechó la retirada para reunir refuerzos latinos: 400 caballeros sicilianos y alrededor de 1 000 caballeros de la principado de Achaia, considerados los mejores de la región.
El ejército aliado también contaba con infantería pesada latina, griegos, vasallos menores y una numerosa tropa de pronoiarios, caballería pesada, ballesteros y arqueros.
El enfrentamiento en la llanura de Pelagonia
En el verano de 1259, los dos ejércitos se acamparon frente a frente. Juan Palaiologos organizó su fuerza de forma inteligente: infantería pesada en las colinas, caballería pesada como vínculo móvil y, al frente, caballería ligera, mercenarios y tropas griegas más ágiles.
En lugar de lanzar un ataque frontal, Juan utilizó la velocidad de sus unidades ligeras para hostigar continuamente al enemigo. Según el cronista Georgios Akropolites, los arqueros y jinetes ligeros atacaban día y noche, impidiendo que los aliados descansaran, bebieran agua o reorganizaran sus suministros.
Esta presión constante provocó tensiones internas entre los latinos y sus aliados griegos, que pronto se tradujeron en disputas verbales y enfrentamientos menores.
Ruptura de la alianza latina
Los latinos, arrogantes y convencidos de su superioridad, insultaron incluso a la familia del déspota. Nicephoros, hijo de Miguel, se enfureció y, esa misma noche, él y su padre abandonaron a los latinos, llevándose parte de sus tropas. Algunos soldados latinos, hartos de la conducta de sus compañeros, cambiaron de bando y se unieron a Juan.
El príncipe de Achaia, Villehardouin, subestimó la partida de los griegos, creyendo que sus caballeros podían vencer sin ellos. Juan, reforzado con los contingentes epirios, lanzó un ataque con una vanguardia de 300 caballeros alemanes.
El clímax de la batalla
Los caballeros alemanes, liderados por el duque de Carintia, se lanzaron al combate, pero su comandante cayó. La caballería ligera bizantina rodeó a los latinos, que, siguiendo el ideal caballeresco occidental, cargaron desorganizados y fueron masacrados. La infantería latina, al ver la caída de sus caballeros, huyó en desbandada junto a Villehardouin, quien fue capturado tras esconderse entre heno.
Los bizantinos persiguieron al enemigo hasta Platamonas, capturando a la mayoría de los caballeros sicilianos (393 de 400) y a varios nobles latinos. El domestic Alexios Stratigopoulos dirigió la captura.
Consecuencias
La victoria fue decisiva. Juan continuó su marcha liberando gran parte de Epiro, casi todo Tesalia y llegando a Tebas. Michael I, aprovechando la captura de los líderes latinos, exigió como rescate tres fortalezas del Peloponeso: Mystras, Main (Mani) y Monemvasia. Así comenzó la fase de expansión del despotado de Mystras y la liberación del Peloponeso del dominio franco.
