El agua es uno de los bienes más preciados para sustentar la vida en el planeta. Los pueblos antiguos conocían esta verdad y muchas veces intentaron privar a sus oponentes de este preciado bien, o peor aún, utilizarlo como arma contra sus oponentes.
El razonamiento era simple. En cualquier caso, o las tropas de los atacados o toda la población de una ciudad sitiada, por ejemplo, necesitaban agua. Si esta agua se volviera no potable, en ambos casos surgiría un problema grave. Había muchas formas de envenenar el agua. Los más comunes eran las plantas y los hongos venenosos. Otra forma era arrojar cadáveres de animales a los pozos.
Este segundo método no era adecuado para envenenar el agua corriente, pero era extremadamente eficaz en pozos, cisternas, etc. Utilizaban plantas venenosas y a menudo las hervían y vertían el jugo resultante en el agua. Sin embargo, para que el veneno actúe eficazmente, era necesario renovarlo a intervalos regulares.
Naturalmente, el agua envenenada no era apta ni siquiera para regar los campos, ya que también contaminaba el suelo. Un ejemplo desagradable es la ciudad fociana de Kirra, cerca de la actual Itea. Sus habitantes invadieron en el año 590 a.C. propiedades del oráculo de Delfos. Inmediatamente la conferencia Anfictiónica declaró la guerra santa contra los sacrilegios (Primera Guerra Santa).
Atenas y Sición quedaron a la cabeza de la alianza. Los aliados juraron ante el sacerdocio de Delfos borrar la ciudad de la faz de la tierra, destruir incluso los campos y los árboles frutales. Los sacerdotes de Delfos dijeron que Apolo había maldecido la ciudad sacrílega. Su suelo ya no daría frutos y los hijos de las mujeres nacerían deformes.
Entonces, así como el dios no mostraría piedad, las tropas aliadas tendrían que ser despiadadas. Y efectivamente lo fue. Los aliados, bajo el mando de Clístenes y Euríloco, sitiaron Cirra. Debido a la falta de máquinas de asedio, pero también debido al terreno montañoso, el asedio no avanzaba satisfactoriamente para los aliados. Pero entonces descubrieron una tubería oculta que llevaba agua a la ciudad desde un manantial vecino. Inmediatamente rompieron la tubería, cortando el suministro de agua.
Sin embargo, después de unos días, durante los cuales los sitiados sufrieron sed, se reparó el acueducto y el agua volvió a fluir hacia la ciudad. Desafortunadamente para los sitiados fue envenenado con hierba negra. Todos los habitantes enfermaron y la ciudad fue tomada sin mayor resistencia. Al parecer, después de su victoria, las tropas aliadas regaron los campos de Kirra con agua envenenada. Los árboles y las plantas se secaron y no sólo eso.
Incluso cuando el viajero Pausanias visitó el lugar 740 años después, el suelo todavía estaba envenenado. "La llanura que rodea Kirra está inculta porque la tierra todavía está maldita y los habitantes no pueden plantar árboles", escribe Pausanias, quien atribuye el plan de envenenar las aguas al sabio legislador ateniense Solón.
Esta forma de guerra total se utilizó de nuevo contra los persas de Jerjes. Dejando su ciudad a merced de los invasores, los atenienses fugitivos no dejaron de envenenar sus manantiales, pozos y cisternas. Posteriormente, durante la guerra del Peloponeso, los atenienses acusaron a los espartanos de la gran hambruna que azotó Atenas en el 430 a.C. era el responsable de los venenos que habían sido arrojados al agua.
La acusación era infundada. Algunos investigadores creen que los siracusanos también habían envenenado las aguas de los ríos y manantiales durante la campaña de los atenienses en Sicilia. Sin embargo, esta opinión no está documentada por ninguna fuente antigua.
Por el contrario, los siracusanos parecen haber envenenado algunas fuentes de agua alrededor de su ciudad, durante el gran ataque cartaginés en el 397 a.C. A mediados del siglo IV a.C. Eneas el Táctico hablaba del uso de venenos en el agua en operaciones de asedio.
