Contexto y caída del Imperio Bizantino
Tras la muerte de Miguel Palaiologos y la restauración de su hijo Andrónico II en el trono, el imperio entró en la fase final de su declive. Andrónico mostraba poco interés por los asuntos militares y subestimó la importancia del ejército.
Hasta alrededor del 1300, el ejército bizantino, bajo generales capaces como Alejo Filantropinos, todavía tenía presencia en los Balcanes y en Asia Menor.
El fracaso de Alejo Filantropinos
En la campaña de 1293‑95 en Asia Menor, el general Alejo Filantropinos casi aniquila a los otomanos. Sin embargo, Andrónico temía la fama del general y lo obligó a rebelarse. Tras la captura y cegamiento de Filantropinos, los turcos volvieron a avanzar.
En 1323 Andrónico envió al ciego Filantropinos a Asia Menor sin tropas; los turcos, al enterarse, se retiraron temporalmente. El mismo patrón se repitió con el general Juan Tarchanios (1298‑1300).
Reducción del ejército y la flota
Para aliviar la presión financiera y eliminar la amenaza de los Anjou, Andrónico disolvió la flota y redujo el ejército a apenas 4 000 hombres, apoyándose en milicias y parroquianos. El cronista Nikiforos Grigoras describió al ejército como "una burla para el mundo, formado por artesanos y mercaderes".
Un monje anónimo de Magnesia afirmó que el ejército ya no era la fuerza bien organizada del pasado, sino un grupo de arrogantes que oprimían a los más débiles.
El sistema de provisiones y su colapso
Los soldados provinciales provenían de los pronoiaria, tierras otorgadas a señores locales a cambio de caballería o infantería. Era una adaptación del feudalismo occidental que los macedonios habían adoptado.
Con la pérdida de territorios en Asia Menor, los ingresos disminuyeron drásticamente. Bithinia, Lidia y Magnesia, que aún permanecían bajo control bizantino, eran fuentes cruciales de recursos y reclutas.
Desastres militares
En menos de veinte años, la mayor parte de Asia Menor se perdió, salvo algunas ciudades fortificadas bajo constante asedio. En 1301, en la batalla de Vafeos cerca de Nicomedia, el imperio sólo pudo enviar 2 000 hombres bajo el gran etario George Mouzalon, la mitad de ellos mercenarios alanos.
Los turcos desplegaron 5 000 hombres y vencieron a los bizantinos, cuya derrota se convirtió, según historiadores turcos, en el origen del Imperio Otomano.
La Compañía Catalana
Tras la derrota, Andrónico contrató a la infame Compañía Catalana. Inicialmente útil contra los turcos, pronto se dedicó al saqueo indiscriminado en Grecia. Aproximadamente 5 500‑6 500 catalanes, reforzados después con mercenarios turcos, provocaron estragos.
En la batalla de Apro (1305), el co‑emperador Miguel I reunió 6 000 hombres contra 3 000 catalanes. A pesar de la superioridad numérica, los mercenarios alanos y turcos abandonaron el campo, dejando a la infantería bizantina, poco entrenada, en pánico. Sólo Miguel IX y 100 caballeros de élite permanecieron, sin poder cambiar el resultado.
Guerras civiles y la expansión otomana
En 1320 Andrónico intentó recaudar un impuesto para formar un ejército de 3 000 hombres, pero la guerra civil con su nieto Andrónico III frustró el plan. Mientras los dos palaiologos se enfrentaban, los otomanos conquistaron Bursa en 1326 y la convirtieron en su capital.
En 1329, Andrónico III lideró 2 000 soldados contra 8 000 otomanos en la batalla de Pelekano; fue herido y la derrota selló el destino de Asia Menor.
El agotamiento del imperio
Tras la muerte de Andrónico III, la guerra civil entre Juan Kantakúzenos y los partidarios de Juan V dejó al imperio con apenas 8 000 soldados, muchos de los cuales murieron por enfermedades o desertaron.
Los otomanos aprovecharon la situación, ocuparon Gallipoli y, en la década de 1350, comenzaron a avanzar por los Balcanes: tomaron Edirne (1361), Tesalónica (1362) y aniquilaron a los serbios en la segunda batalla del Evros (1371).
El colapso final
Manuel II Palaiologos, con sólo 100 soldados regulares, intentó resistir en la fortaleza de Hortiatis, pero fue derrotado y buscó refugio en Tesalónica.
Campañas como la del conde Amadeo de Saboya (1366‑67) o del francés Jean le Mengre Bousicault (1398‑99) demostraron la incapacidad del imperio para sostener fuerzas militares significativas.
Desde entonces, el Imperio Bizantino dejó de enviar ejércitos al campo de batalla, salvo por escasas expediciones bajo el señor de Moro en el siglo XV.
