Antes de la llegada de los europeos, el sudeste asiático era una región dividida en pequeños reinos y jefaturas en competencia. La llegada de comerciantes y colonos portugueses, españoles, holandeses, británicos y franceses alteró este equilibrio de poder. Los europeos pudieron utilizar su tecnología militar y naval superior para dominar las rutas comerciales de la región y pronto establecieron varios puestos comerciales y colonias en el sudeste asiático. Esto les permitió pasar por alto los reinos malayos existentes y tratar directamente con los productores locales de bienes como especias y seda. Como resultado, los reinos malayos se debilitaron y varios de ellos finalmente colapsaron.
En respuesta a la amenaza europea, algunos reinos malayos comenzaron a modernizar sus fuerzas militares y navales. También adoptaron nuevas políticas y económicas para fortalecer sus estados. Como resultado, varios sultanatos malayos surgieron como poderosas potencias regionales en los siglos XVI y XVII.
El más exitoso de estos sultanatos malayos fue el Sultanato de Aceh, que estaba ubicado en el extremo norte de Sumatra. Aceh se convirtió en un importante centro de comercio y erudición, y sus sultanes libraron la guerra contra portugueses y holandeses.
Otro sultanato malayo poderoso fue el Sultanato de Johor, que estaba ubicado en el extremo sur de la península malaya. Johor se convirtió en un importante centro comercial y sus sultanes también libraron guerras contra los portugueses y holandeses.
Estos sultanatos malayos finalmente fueron derrotados por los europeos, pero desempeñaron un papel importante en la configuración de la historia del sudeste asiático. Ayudaron a crear una región más unificada y sentaron las bases de los estados-nación modernos del sudeste asiático.
