El rey Arturo y los caballeros de la Mesa Redonda son los héroes literarios del ciclo artúrico, cuya popularidad se disparó en la Edad Media. Arturo es un personaje lleno de contradicciones: guerrero contra los sajones, portador de la legendaria Excalibur, protegido por el encantador Merlín, pero también hijo de una aventura incestuosa, esposo engañado y amigo traicionado. ¿Existió realmente? ¿Cómo surgió su mito y qué repercusión tiene hoy?
La leyenda del rey Arturo
Los debates sobre la historicidad de Arturo nunca se han apagado. Algunos historiadores lo ubican como un general romano del siglo II; la mayoría lo concibe como un caudillo celta que vivió en la lucha entre bretones y sajones a finales del siglo VI, escenario de la mayor parte de las leyendas artúricas. Aunque el nombre «Arturo» aparece por primera vez en el siglo XII en Historia de los reyes de Bretaña de Geoffrey de Monmouth, existen indicios en fuentes anteriores. Gildas y Beda el Venerable describen batallas en las que Arturo habría participado sin nombrarlo; es Nennius, en su Historia Brittonum (siglo IX), quien menciona a un dux bellorum llamado Arturo, vencedor en la batalla de Monte Badón.
En el siglo X, los Annales Cambriae relatan dos combates en los que Arturo habría intervenido, incluido el de Camlann (539), donde moriría junto a Mordred. Las leyendas galesas del siglo VII presentan a un Arturo a veces valiente, a veces tiránico, casado con Ginebra y rodeado de compañeros como Cai (o Kaï). En esas crónicas también se menciona su lucha contra los sajones.
En el siglo XII, además de Geoffrey de Monmouth (al servicio de Enrique II Plantagenet), aparecen William de Malmesbury y su Facts of the Kings of England (c. 1125), que describe a Arturo como defensor del cristianismo frente al paganismo. La obra de Monmouth fue ampliada por el Roman de Brut de Norman Wace. Los cronistas de la época no cuestionaban su existencia, pero sus relatos no son pruebas históricas fiables.
Estas crónicas eran instrumentos políticos, especialmente bajo los Plantagenet, que buscaban enlazar a los reyes ingleses con la línea troyana de Bruto, hijo de Eneas, en rivalidad con los Capetos. Así, el personaje celta de Arturo fue incorporado a una tradición anglo‑normanda que le otorgó un estatus casi mítico.
Una "biografía" legendaria
Redactar una biografía histórica de Arturo es imposible; crear una biografía legendaria sí, aunque complicada por la gran cantidad de versiones. A grandes rasgos, Arturo sería hijo del rey bretonés Uther Pendragon y de Ygraine, esposa de un vasallo. Merlín, el mago, habría permitido a Uther adoptar la apariencia del duque de Cornualles para engendrar a Arturo, que nació en Tintagel. Como hijo ilegítimo, el niño fue criado en secreto por Merlín y entregado a un noble menor.
Al alcanzar la mayoría de edad, con su padre ya muerto (según algunas versiones en batalla, envenenado o por una fuente mágica), Arturo se proclamó rey al extraer la espada Excalibur (o Caliburnus) de la piedra donde Uther la había clavado. Algunos barones impugnaron su legitimidad, obligándolo a luchar contra ellos en los primeros años de su reinado.
Durante ese periodo, Arturo reunió a los caballeros que conformarían la Mesa Redonda, entre ellos su sobrino Gawain. Aliado de Leodagan, rey de Carmelide, Arturo combatió en la Galia y, victorioso, tomó por esposa a Ginebra, hija de Leodagan.
La llegada del incomparable Lancelot del Lago a la corte de Camelot marcó el inicio de una era de esplendor, pero también de tragedia. Lancelot, íntimo amigo del rey, se enamoró de la reina Ginebra, desencadenando una relación adúltera que provocó la caída del reino. Arturo también sucumbió a la tentación, seducido por la hechicera Camilla.
Las hazañas de Lancelot permitieron una breve reconciliación entre ambos, especialmente tras derrotar al traidor Meleagant y rescatar a Ginebra de la captura de Claudas, usurpador del padre de Lancelot. Posteriormente se inició la Búsqueda del Grial, en la que participaron Gawain, Perceval y otros, mientras Arturo y Lancelot permanecían al margen por considerarse impuros.
La muerte de Arturo
El drama no cesó en Camelot. La relación entre Ginebra y Lancelot volvió a enardecer los ánimos; el rey, traicionado, fue acogido por su media hermana, la hada Morgana, que habitaba el bosque de Brocéliand. Según la versión, Morgana o su hermana Morgause sería la madre del hijo de Arturo, Mordred, lo que convierte a Arturo en padre de su propio enemigo.
De regreso a Camelot, Arturo defendió el honor de Ginebra, acusada de intentar envenenarlo. Un caballero disfrazado (Lancelot) salvó a la reina, pero ella volvió a caer en la culpa. Arturo la condenó a la hoguera, pero Lancelot intervino nuevamente y la salvó.
El enfrentamiento final entre Arturo y Lancelot terminó con la victoria del caballero, que perdonó al rey para una última reconciliación. Lancelot desapareció, y Arturo, ya perdonado, volvió a sus campañas en Galia, entregando el reino a Mordred, hijo de Morgana (o Morgause). Mordred, ansioso de poder, abusó de Ginebra, lo que obligó a Arturo a regresar a Britania y enfrentarse a su hijo en la batalla de Camlann (o Salisbury). Ambos cayeron, y gran parte de los caballeros de la Mesa Redonda pereció.
Antes de morir, Arturo ordenó a uno de los supervivientes, Girflet, que lanzara Excalibur a un lago cercano; una mano femenina (la Dama del Lago, quien crió a Lancelot) la recuperó. Mientras tanto, Morgana llevó el cuerpo del rey a la mítica Isla de Avalon.
El supuesto sepulcro de Arturo
En la Alta Edad Media, Arturo se convirtió también en un instrumento político. El rey Enrique II Plantagenet, a finales del siglo XII, aprovechó la fama del mito para pactar con los monjes benedictinos de la Abadía de Glastonbury el descubrimiento del supuesto sepulcro del rey. Así, la abadía reclamó ser la ubicación de la legendaria Isla de Avalon, reforzando su autoridad frente a Canterbury.
Para Enrique II fue un doble golpe: acabar con la figura del rey galés que desafiaba su trono y apropiarse de la leyenda para legitimar su propia dinastía, presentándose como sucesor de Arturo.
Los caballeros de la Mesa Redonda
La popularidad de Arturo se extendió rápidamente a Inglaterra, sobre todo gracias a Chrétien de Troye, quien situó al rey bretonés como eje de sus relatos, aunque los protagonistas principales fueran Lancelot, Perceval, Yvain o Gawain. A comienzos del siglo XIV, Arturo fue incluido entre los Nueve Preux por Jacques de Longuyon, autor lorense del Roman d'Alexandre: Héctor, Alejandro, César, Josué, David, Judas Macabeo, Arturo, Carlomagno y Godofredo de Bouillón.
Así, el rey legendario pasó a ser uno de los valientes cristianos, generando una rica iconografía en los siglos XIV y XV: iluminaciones del Libro del Caballero Errante (Thomas de Saluzzo, 1395), frescos del castillo de La Manta en Piamonte (1415‑1430), tapices de Luis de Anjou, Carlos V y Felipe el Bueno, o medallones de esmalte del siglo XVI. Su presencia entre los Nueve Preux contribuyó tanto a su posteridad como el éxito de los romances artúricos.
La fama de Arturo se difundió por toda la Europa medieval, llegando a Noruega, Italia y Alemania. La tradición perdura hasta hoy, impulsada por Chrétien de Troye y, posteriormente, por Thomas Malory con su Le Morte d'Arthur, obra que inspiró la película de John Boorman, Excalibur (1981), referente cinematográfico del mito artúrico.
Bibliografía
- T. Delcourt (ed.), The Legend of King Arthur, BNF/Seuil, 2009.
- Alban Gautier, King Arthur, PUF, 2018.
- Mr. Aurell, The Legend of King Arthur, Perrin, 2007.
