Durante milenios, el crimen perfecto ha contado con un arma ideal: el veneno. Bien controlado, garantiza la muerte y brinda la ilusión de un fallecimiento natural. El trabajo de Eric Birlouez nos introduce en el fascinante mundo de las "hierbas de bruja", como la mortal mandrágora y la letal belladona, así como de minerales tóxicos (mercurio, arsénico, cianuro). El ser humano descubrió hace tiempo que la misma sustancia puede ser tanto remedio como veneno, capaz de curar o de matar.
¿Qué es un veneno?
Según el médico medieval Paracelso, considerado el padre de la toxicología, «la dosis hace el veneno». Desde la prehistoria, el hombre utilizó sustancias tóxicas para la caza. El término griego toxicon significa «veneno de punta de flecha». Dos mil años antes de Paracelso, Hipócrates ya había demostrado que, según la cantidad ingerida y la vía de administración, ciertos compuestos pueden ser dañinos o beneficiosos.
La corteza de sauce se empleaba para bajar la fiebre (de ella se extrae el ácido acetilsalicílico, principio activo de la aspirina). La peligrosa mandrágora, usada por envenenadores medievales, al administrarse en pequeñas dosis aliviaba los dolores del parto. El colchico, descrito como remedio contra la gota, y el aconito, empleado para envenenar flechas, servían como antídoto para mordeduras de serpientes venenosas. La beleña, mortal en altas dosis, se utilizaba contra la tos, enfermedades cutáneas e inflamaciones oculares.
Los productos naturales que podían ser remedios o venenos se vendían en los "farmacopolios", predecesores de nuestras farmacias modernas; la palabra griega pharmakon tiene el doble sentido de remedio y veneno. Aunque la práctica del envenenamiento era severamente condenada por la justicia, no era rara en la Grecia antigua, donde algunos médicos aceptaban, a cambio de pago, acabar con la vida de personas cuyo entorno deseaba eliminar.
Para muchos seres vivos (plantas, animales, microorganismos) el veneno es una herramienta de supervivencia: les permite matar o paralizar a sus presas y a algunas plantas les sirve para defenderse de insectos o animales herbívoros.
Los reinos vegetal, fúngico y animal son las mayores fuentes de sustancias tóxicas, al igual que los minerales: arsénico, mercurio, plomo, antimonio.
¿Cómo actúa el envenenamiento?
Un veneno puede entrar al organismo de distintas formas: por ingestión (llegando al torrente sanguíneo), a través de la piel (cortes o heridas), por vía intravenosa (colmillos de serpiente, picadura de escorpión, jeringa) o por los ojos.
Según la edad, el estado de salud y la predisposición genética, la reacción humana varía; lo mismo ocurre entre especies: algunas bayas mortales para el ser humano son inocuas para orugas o aves. Los venenos neurotóxicos, como el mercurio, atacan el sistema nervioso; los citotóxicos alteran la función celular. Los hemotóxicos (venenos de serpientes) impiden la coagulación sanguínea, y ciertos venenos de víboras combinan efectos neurotóxicos, hemotóxicos y miotóxicos que afectan los músculos.
Venenos del Renacimiento y el arsénico
Durante la Edad Media el envenenamiento continuó sin freno y muchos envenenadores fueron ejecutados, sobre todo mujeres, percibidas como criaturas diabólicas. Las curanderas‑parteras, poseedoras de un profundo conocimiento de la naturaleza, despertaban recelo; decenas de miles fueron objeto de cazas de brujas organizadas por la Iglesia y la Inquisición, sometidas a tortura y quemadas en la hoguera.
En el Renacimiento, el conocimiento de plantas mortales se expandió y surgieron mezclas cada vez más difíciles de detectar, combinando venenos vegetales, animales y minerales.
El arsénico, elemento semimetálico presente en ciertos minerales, casi inodoro y extremadamente tóxico, barato y casi indetectable, fue considerado hasta el siglo XIX como el "rey de los venenos".
En la Roma renacentista, Giulia Toffana, siciliana y una de las envenenadoras más célebres de la historia, creó el "acqua Toffana", una poción letal basada en arsénico que ofrecía a mujeres que deseaban deshacerse de sus maridos. En menos de veinte años, se calcula que 600 cónyuges murieron por ella. En la famosa “affaire des poisons” bajo el reinado de Luis XIV, La Voisin fue quemada junto a otras personas, incluida la marquesa de Brinvilliers, por usar este ingrediente mortal; la propia marquesa de Montespan también estuvo implicada.
Sin embargo, el arsénico también se utilizó como remedio desde la Antigüedad, por ejemplo, contra la sífilis. El inglés Thomas Fowler formuló tratamientos con arsénico para fiebres, epilepsia, afecciones cutáneas y lumbago. Además, el elemento sirvió para la elaboración de pigmentos en pinturas y tapices.
Muertes famosas por envenenamiento
Acusado de corromper a la juventud y de faltarle al respeto a los dioses, Sócrates fue condenado por un tribunal ateniense a suicidarse bebiendo una infusión de cicuta, adormidera y otros componentes. Según la tradición, Cleopatra se quitó la vida con veneno de serpiente. ¿Intentó el exiliado Napoleón suicidarse con veneno? Se sospecha que Henrietta‑Anne de Inglaterra, esposa del hermano de Luis XIV, pudo haber sido envenenada.
La historia de los venenos y sus perpetradores es tan antigua como la búsqueda del crimen perfecto. El veneno ideal posee tres ventajas esenciales: mata con certeza, es indetectable y simula una muerte natural. La humanidad está repleta de ejemplos de envenenamientos voluntarios para eliminar enemigos, cónyuges, rivales políticos o cualquier persona cuyo patrimonio resulte codiciado. El veneno sigue utilizándose para ejecutar a condenados a muerte.
Historia de los venenos, envenenamientos y envenenadores, por Eric Birlouez. Ed. Ouest‑France, junio 2016.
