Los gabinetes de curiosidades son espacios que reunían colecciones de objetos variados, ya sean de origen natural o creados por el hombre, y que se distinguían por su rareza, extrañeza o exotismo. Estos curiosos y sus gabinetes son los antepasados directos de los coleccionistas, colecciones y museos actuales. En el Antiguo Régimen, el "curioso" buscaba y almacenaba "curiosidades" en su "gabinete o galería". Mientras hoy podemos coleccionar casi cualquier cosa, los curiosos de la Francia de entonces se aferraban a objetos creados tanto por el hombre como por Dios.
Origen de los gabinetes de curiosidades
Los primeros coleccionistas surgieron entre la nobleza y los grandes señores, quienes contaban con los recursos económicos y el acceso al saber necesario. Francisco I mostraba un gran interés por los objetos naturales, mientras que Carlos IX y Enrique III fueron menos propensos a coleccionar. Fue bajo Richelieu que la práctica tomó impulso, al crear una enorme colección, y después bajo Luis XIV, aficionado a las medallas. Con el tiempo, eclesiásticos, juristas, médicos y profesionales de la salud se sumaron, aunque siempre permaneció como una afición de la élite. Estos curiosos adquirían estatuas antiguas, libros y manuscritos raros, así como medallas, pues poseer una medalla se convirtió en signo de distinción durante el Gran Siglo.
En la década de 1650 había alrededor de treinta curiosos en París; para 1700‑1720 la cifra ascendió a 150, y la edad de oro se sitúa entre 1750‑1790, con unos 500 coleccionistas, de los cuales solo el 10 % pertenecía a la nobleza. Los inventarios indican que París y el sur de Francia eran las provincias con mayor número de gabinetes. Además de la aristocracia, financieros y comerciantes se interesaron, aunque el alto coste de los objetos preciosos limitaba la participación del individuo medio.
Con el paso del tiempo, muchos curiosos se especializaron en un tema concreto, agrupando series de objetos afines, como hacían los médicos o boticarios. El aficionado se convertía entonces en "coleccionista", y el término "coleccionismo" nació formalmente en 1828.
Objetos de curiosidad
La curiosidad floreció entre el Renacimiento y la Edad Clásica, caracterizándose por la rareza, el exotismo y la extrañeza. Los objetos coleccionados solían ser cosas en desuso o difíciles de conseguir, y se empleaban como elementos decorativos y de contemplación. También servían como símbolos de comunicación: los grandes señores exhibían su fortuna, poder y, posteriormente, su saber.
Los objetos de curiosidad siempre mantenían una relación con la Antigüedad y la Edad Media, con los tesoros de los príncipes y el ámbito religioso. A partir del siglo XVI, los grandes descubrimientos y el incremento del conocimiento ampliaron enormemente la variedad de objetos.
Se pueden distinguir dos grandes categorías: obras creadas por la naturaleza y obras creadas por el hombre. En la primera se incluyen piedras preciosas, fósiles, cuernos de unicornio, corales y flores raras. En la segunda aparecen pinturas, esculturas, objetos de orfebrería, instrumentos científicos, armas, antigüedades y medallas. Todas estas piezas exóticas constituían la esencia ornamental de los gabinetes. Las medallas ocupaban un lugar privilegiado: combinan arte e historia y pueden ser antiguas, modernas o imperiales.
Las antigüedades también gozaban de gran reverencia: grabados en piedra, vasos, sarcófagos, estatuas y, sobre todo, piezas egipcias. Los coleccionistas buscaban retratos de personajes ilustres para colgarlos en sus galerías, una moda que llegó a Francia con Enrique IV, quien decoró el Louvre con tales obras.
Los gabinetes podían ser extremadamente extensos. Por ejemplo, Hans Sloane, médico colonial, reunía sus curiosidades en once salas que albergaban 5.440 insectos, 660 erizos de mar, 520 serpientes en alcohol, 7.000 frutas y 23.000 monedas. Entre 1680 y 1720, las medallas fueron sustituidas por conchas, la pintura italiana dio paso a la del Norte y los curiosos empezaron a buscar objetos útiles, como la loza.
Durante la Ilustración, la curiosidad se orientó hacia la ciencia. Lo hermoso cedió el paso a lo verdadero; lo maravilloso y exótico fue reemplazado por objetos descritos por los científicos. Nacieron numerosos gabinetes de curiosidad científica (física, química) que, con el tiempo, se transformaron en laboratorios. Los objetos se clasificaron por categorías, series y cronología. Al fallecer sus dueños, muchas colecciones se vendieron mediante catálogos, que aparecieron alrededor de 1700 en París y desde 1745 en Lille; otros coleccionistas legaron sus tesoros a instituciones educativas o públicas para preservar su valor cultural.
Gabinetes y galerías
Los objetos se exhibían en un espacio dedicado, el "gabinete", y se ordenaban alfabéticamente o por familias según tamaño o forma. Los gabinetes eran habitaciones especiales, a menudo adyacentes al dormitorio, y se convertían en lugares de estudio, asombro y meditación. Todo estaba organizado: cajones, estanterías, piezas grandes en el suelo o colgadas del techo, plantas raras en mini‑jardines botánicos; el conjunto debía resultar agradable a la vista.
Según la naturaleza de la colección, los espacios variaban: pinturas y esculturas se mostraban en la galería. Desde la Antigüedad, la galería tenía valor museístico. En el Antiguo Régimen, la galería era la sala donde se reunía la colección, "el lugar que más se adorna con las riquezas de las bellas artes". Estas salas existían prácticamente solo en residencias reales o en casas de la alta nobleza; Henri IV, por ejemplo, creó la "Petite Galerie" en el Louvre. Con el tiempo, esas colecciones reales se convirtieron en los primeros museos públicos.
Para profundizar
Gabinetes de curiosidades. La pasión por coleccionar, de Christine Davenne. La Martinière, 2011.
Gabinetes de curiosidades y colecciones inusuales, de Capucine Lemaître. Éditions Ouest‑France, 2019.
