Otros templos franceses, como la catedral de Reims (siglos XIII‑XIV), fueron incendiados por el bombardeo alemán el 19 de septiembre de 1914; recibió 288 impactos hasta el final de la guerra y se reconstruyó entre 1919 y 1938. La catedral de Amiens (siglos XIII‑XIV) también sufrió daños leves durante las ofensivas de 1918 y 1940, y la catedral de Estrasburgo (siglos XII‑XV), alcanzada por un bombardeo estadounidense en 1944, destaca por su calidad artística y técnica superior a la de la sede parisina. Por eso, la importancia de Notre‑Dame es esencialmente simbólica: representa no solo una visión de Francia, sino también un icono mundial en el corazón de la capital.
Notre‑Dame y la furia revolucionaria
Como era lógico por su ubicación, la catedral no escapó a los convulsos sociales, sobre todo en los siglos XVIII y XIX. Durante la Revolución Francesa sufrió los efectos de los cambios radicales. El 4 de mayo de 1789 se celebró en el templo un Veni Creator para la apertura de los Estados Generales, y el obispo Antoine Leclerc de Juigné (1728‑1811) apoyó las primeras decisiones revolucionarias para intentar restablecer la paz social. Sin embargo, tanto el edificio como sus funciones fueron arrasados por los acontecimientos. El 2 de noviembre de 1789 se nacionalizaron los bienes eclesiásticos; el capítulo catedralicio se suprimió el 21 de noviembre de 1790; y el obispo Jean‑Baptiste Gobel (1727‑1794), elegido por la mayoría de los clérigos reformistas el 27 de marzo de 1791, se acercó a los jacobinos y a la Convención, solo para ser guillotinado por orden de Maximilien Robespierre en los procesos contra Jacques‑René Hébert. Notre‑Dame fue saqueada: se decapitó a las estatuas de los reyes de Judea identificados como monarcas franceses, se vació el tesoro (que luego se repuso al inicio del Imperio con piezas de la Sainte‑Chapelle), y se transformó en un templo del Culto a la Libertad y la Razón, en un mercado cubierto y almacén de mil quinientos barriles de vino destinados al Ejército del Norte. Las campanas de las torres, incluida la principal Marie, fueron desmontadas en 1791‑1792 y su bronce fundido para cañones. Cuando los clérigos constitucionalistas intentaron reanudar la práctica religiosa en 1795, el edificio estaba en muy malas condiciones: vidrios rotos, suelos agrietados, paredes cubiertas de inscripciones y una enorme cantidad de suciedad. A pesar de ello, el culto de la teofilantropía dirigido por los Amigos de Dios y de los hombres coexistió con los comerciantes reformistas, y la catedral albergó dos consejos de la llamada Iglesia de Grégoire en 1797 y 1801, hasta que el Primer Cónsul ordenó su disolución.
Tras la firma del Concordato entre Francia y la Santa Sede el 15 de julio de 1801, la catedral fue escenario de la ceremonia de proclamación del Concordato el 18 de abril de 1802, cuando la iglesia metropolitana de París se reintegró al culto católico. La campana principal Emmanuel, salvada de los requisiciones revolucionarias, volvió a sonar tras diez años de silencio, y se colgaron rápidamente cortinas que apenas ocultaban los daños de las capillas laterales. A pesar del retorno al catolicismo, el templo no recibió intervención inmediata. Los arquitectos y decoradores de la primera época imperial, Charles Percier (1764‑1838) y Pierre‑François Fontaine (1762‑1853), tuvieron que improvisar para embellecer el interior antes de la coronación de Napoleón el 2 de diciembre de 1804, colocando paneles de madera, cortinajes y tapices, pues no se había realizado aún una restauración estructural. Durante el Imperio, otras catedrales, como la de Estrasburgo, perdieron 235 estatuas por la furia iconoclasta de la Revolución; su restauración comenzó en 1811 y se concentró entre 1837 y 1872 bajo la dirección del arquitecto Gustave Klotz (1810‑1880), quien también reparó los daños sufridos en un bombardeo de la Guerra Franco‑Prusiana de 1870, a pesar de haber adoptado la nacionalidad alemana tras la anexión de Alsacia.
Durante la Restauración Borbónica (1814‑1830) la catedral siguió degradándose, reflejo del creciente desprecio por la arquitectura gótica en la sociedad francesa, dominada por el neoclasicismo y el romanticismo. Ese desprecio llevó a la demolición de numerosos edificios medievales en nombre de la especulación urbana, pues el gótico se veía como símbolo del Antiguo Régimen. La demolición de la Bastilla (1789‑1790) y la inclusión de la silueta de Notre‑Dame en el cuadro de Eugène Delacroix, La Libertad guiando al pueblo a la barricada (1830), ilustran esa tensión. En la obra, las torres aparecen en una perspectiva imposible mientras las batallas contra las tropas de Carlos X, comandadas por el mariscal Auguste de Marmont, se libran en otro frente.
La reconstrucción de Notre‑Dame
Consciente del riesgo de perder el legado medieval, Victor Hugo (1802‑1885) aprovechó el contrato firmado en 1828 con el editor Charles Gosselin para escribir una novela histórica ambientada en la Edad Media, al estilo de Walter Scott. Tras la revolución de julio de 1830, que derribó a los Borbones, Hugo redactó en pocas semanas Notre‑Dame de París, publicada el 16 de marzo de 1831. En el Libro III, ambientado en 1482, describe con detalle la catedral y la ciudad al final del siglo XV, basándose en una exhaustiva documentación. En el prólogo defiende con vehemencia la arquitectura medieval; el éxito del libro provocó un renacer del gusto por el gótico y sentó las bases del neogótico, que dominaría la arquitectura civil y religiosa en Francia y Europa durante la segunda mitad del siglo XIX. El impacto popular de la obra, más social que estrictamente histórica, consolidó a Notre‑Dame como elemento central de la imaginación colectiva, facilitando el inicio de los primeros trabajos de restauración a gran escala, aunque frecuentemente interrumpidos por la falta de fondos y la dificultad de documentar y reproducir los conjuntos escultóricos.
Los encargados del proyecto fueron Eugène Viollet‑le‑Duc (1814‑1879) y Jean‑Baptiste Antoine Lassus (1807‑1857). La obra, que se extendió entre 1844 y 1864, enfrentó problemas de estabilidad del terreno para la construcción de una nueva sacristía, la degradación de la piedra y la pérdida de numerosos elementos arquitectónicos y escultóricos. La restauración combinó los tramos góticos originales con los añadidos neogóticos de Viollet‑le‑Duc, como la famosa aguja, símbolo de la reciente destrucción, y una nueva serie escultórica. Un factor clave para realzar la vista de la catedral fue la demolición de los edificios colindantes por orden del barón Georges‑Eugène Haussmann entre 1860 y 1870, creando la amplia explanada que hoy separa la fachada principal del edificio de la prefectura de policía, en el marco de las medidas de higiene y saneamiento urbano que transformaron el trazado de París.
Cuatro años después de finalizada la restauración, durante la Comuna de París, el avance de las tropas de Versalles desencadenó una ola de destrucción a manos de los comuneros, que, como Louise Michel, proclamaron: «París será nuestro o no existirá». Se incendiaron varios edificios emblemáticos del Estado –el Palacio de las Tullerías, la Biblioteca Richelieu, el Palacio de Justicia y el Ayuntamiento– y se iniciaron varios incendios en la propia catedral el 24 de mayo de 1871. Un grupo de internos del Departamento de Farmacia del cercano Hospital Hôtel‑Dieu (Delaure, Defresne, Duque, Courant, Dupoux y Yvon) y algunos voluntarios lograron sofocar las llamas antes de que causaran daños irreparables. Ilesa en medio de las ruinas, Notre‑Dame adquirió definitivamente su estatus de símbolo del poder estatal y de la cohesión social, convirtiéndose en un referente de la grandeza republicana. La movilización de donaciones que superó el mil millones de euros en pocos días para su reconstrucción demostró el profundo vínculo emocional de la población con el monumento, vínculo que vuelve a resurgir en la actualidad frente a los problemas sociales y los debates políticos que atraviesan Francia.
