Como es bien sabido, el ataque naval a los Dardanelos fracasó cuando tres acorazados fueron inutilizados por el fuego de las baterías costeras. Este revés sentó las bases para la decisión posterior de lanzar la operación anfibia en la península de Gallípoli el 25 de abril, que sólo logró, a costa de enormes bajas, asegurar una escasa cabeza de playa. Un segundo desembarco en agosto tampoco rompió el estancamiento y, tras numerosas pérdidas y graves problemas logísticos, los cabezas de playa fueron evacuados entre diciembre de 1915 y enero de 1916. Paradójicamente, esas evacuaciones fueron planificadas y ejecutadas con gran brillantez, convirtiéndose en un ejemplo de cooperación entre Ejército y Armada.
La campaña de los Dardanelos surgió a petición del comandante en jefe ruso, que buscaba desviar la atención turca del Cáucaso, donde sus fuerzas estaban bajo presión. Irónicamente, cuando los británicos y franceses iniciaron su ataque en febrero de 1915, la situación en el Cáucaso ya había cambiado y fueron los otomanos los que retrocedían. El Consejo de Guerra británico, mientras evaluaba opciones más allá del Frente Occidental, consideró ataques a Cattaro (hoy Kotor), a Alexandretta (Iskenderun) y a Salónica, pero finalmente los Dardanelos se impusieron por su potencial estratégico: amenazar a Estambul, aislar a Turquía europea y abrir una ruta para que Rusia pudiera exportar grano a cambio de armas.
Se creía que el objetivo podría alcanzarse con buques anticuados y sin necesidad de desplegar gran número de tropas. Sin embargo, la expectativa de que Grecia se uniera a los Aliados y aportara fuerzas resultó infundada. Ante la falta de contingentes terrestres británicos o franceses, Winston Churchill, entonces Primer Lord del Almirantazgo, defendió la opción de un ataque exclusivamente naval. El 13 de enero obtuvo la autorización del Consejo de Guerra para que la Marina preparara una expedición en febrero destinada a bombardear y tomar la península de Gallípoli con Estambul como objetivo final, basándose en un informe del vicealmirante británico Sackville Carden.
El almirante John Fisher, Primer Lord del Mar, apoyó la acción en los Dardanelos pero se opuso a un asalto naval sin apoyo terrestre. La opinión naval, tanto en Reino Unido como en Francia, era escéptica: una marina no podía "tomar" una península sin tropas. El secretario de Guerra británico, Lord Kitchener, se mostró reacio a destinar tropas, lo que obligó a que, cuando finalmente se enviaron los soldados de la 29ª División, llegaran demasiado tarde, en abril, para aprovechar la oportunidad de febrero.
El Consejo de Guerra aprobó el ataque naval el 28 de febrero, pese a la resistencia del Primer Lord del Mar, lo que dio lugar a una de las curiosidades del episodio: planificar una gran operación naval bajo la oposición de los oficiales profesionales de la Marina.
Defensas de los Dardanelos
El estrecho de los Dardanelos, que conecta el mar Egeo con el mar de Mármara y, a través de éste, con Estambul y el Bósforo, mide unos 60 km y su anchura varía entre 6 km y 1,2 km en el estrecho estratégico conocido como los Narrows, cerca de Çanakkale. La defensa constaba de tres capas:
- Fortalezas exteriores: 17 cañones pesados y 10 de rango medio instalados tras murallas de piedra.
- Defensa intermedia: cañones de calibre medio en cuatro fuertes del lado asiático y uno del europeo.
- Fortalezas de los Narrows: los fuertes de Kilid Bahr (Europa) y Çanakkale (Asia) con 88 cañones de 14", 11" y 9,4".
Además, más de 300 minas se distribuían en diez líneas, protegidas por focos y reforzadas con ocho baterías de obuses de 6" móviles que podían disparar indirectamente contra los buzos de minas.
Un informe británico de 1912 advertía que, con esas baterías bien tripuladas, "resultaría casi imposible que cualquier barco cruzara el estrecho sin ser alcanzado por el fuego o por minas". Los bombardeos previos de la Armada italiana (1912) y de los buques franco‑británicos (noviembre de 1914) sólo sirvieron para que los otomanos reforzaran sus defensas.
El vicealmirante Carden, al mando de la fuerza británica, disponía de los superdreadnoughts HMS Queen Elizabeth y el crucero de guerra HMS Inflexible, junto a 12 acorazados británicos (8 en desguace) y 4 acorazados franceses, varios cruceros, destructores, un portaaviones de hidroaviones (HMS Ark Royal), 6 submarinos británicos, 4 franceses y más de 20 arrastreros convertidos en buzos de minas. Estos últimos resultaron insuficientes: su escasa potencia (2‑3 nudos) los hacía vulnerables a la corriente y al fuego costero.
El bombardeo de las fortificaciones exteriores
El asalto comenzó el 19 de febrero bajo mar en calma, pero el mal tiempo obligó a suspenderlo hasta el 25. Los cañones de los barcos tenían que lograr impactos directos, lo que resultó difícil a larga distancia. Sin embargo, se logró silenciar los fuertes exteriores y, el 26, los marineros y marines desembarcaron para colocar cargas explosivas. Tras la destrucción de los cañones, una partida de marines avanzó hacia la aldea de Krithia, pero se retiró el 4 de marzo ante la llegada de refuerzos turcos.
El bombardeo de las fortificaciones interiores
El 26 de febrero se inició el bombardeo de los fuertes interiores. Los cañones de los acorazados y los de tierra intercambiaron fuego sin infligir daños decisivos: muchos cañones otomanos no podían penetrar la gruesa coraza de los barcos y, a su vez, los barcos no podían destruir eficazmente las defensas costeras a distancia. El HMS Queen Elizabeth intentó disparar desde el interior de la península, pero la falta de precisión limitó su efecto. La ausencia de observadores en tierra y de aviones de reconocimiento impidió corregir la puntería.
Los obuses móviles turcos, ocultos y prácticamente invulnerables al fuego naval, representaban una amenaza para los buzos de minas, que, además, eran incapaces de operar bajo el intenso fuego costero. Tras varios intentos fallidos, Carden cambió de táctica el 13 de marzo: en lugar de despejar las minas antes de silenciar las baterías, decidió que los buques de guerra eliminaran o contuvieran las defensas para permitir que los buzos trabajaran durante el día, cuando había visibilidad.
El ataque decisivo del 18 de marzo
El 18 de marzo se lanzó la gran ofensiva diurna. El vicealmirante Carden, enfermo, fue reemplazado por el vicealmirante John de Robeck. El plan preveía tres líneas de batalla:
- Línea A: HMS Queen Elizabeth y HMS Inflexible, acompañados de los pre‑dreadnoughts HMS Agamemnon y HMS Lord Nelson, para silenciar los cañones de los Narrows a 12,8 km.
- Línea B: los acorazados británicos Majestic y Swiftsure y los franceses Gaulois, Charlemagne, Bouvet y Suffren, que avanzarían tras la Línea A para atacar a 7‑3 km.
- Línea C: cuatro buques británicos viejos (Vengeance, Irresistible, Albion y Ocean) en reserva para relevar a la Línea B.
La flota entró al estrecho a las 10:30 y la Línea A abrió fuego a las 11:00. A las 11:50 se ordenó avanzar a la Línea B, pero los franceses fueron bombardeados intensamente; el Gaulois recibió un impacto de 14" bajo la línea de flotación y tuvo que encallar. A las 14:00 la situación se complicó: algunas baterías estaban fuera de acción, otras agotadas y los cañones quedaban sin munición. De Robeck ordenó que la Línea C avanzara, pero mientras la Línea B giraba, el crucero francés Bouvet explotó y se hundió sin previo aviso.
El 16:00 la mayoría de los cañones pesados estaban silenciados, pero los obuses móviles seguían activos y los buzos de minas habían abandonado el estrecho. A las 16:00 el crucero Inflexible chocó contra una mina y, tras evitar el hundimiento, encalló en la isla de Tenedos. Poco después, el Irresistible y el Ocean también golpearon minas y se hundieron. El francés Suffren quedó inutilizado por el fuego costero. Sólo el Bouvet sufrió pérdidas humanas significativas (639 muertos); el resto de la tripulación fue rescatada.
Las graves pérdidas se debieron a una fila de minas colocada por el minero otomano Nurset el 8 de marzo, que pasó inadvertida hasta el 18. A pesar de ello, De Robeck, alentado por la llegada de refuerzos, consideró reanudar la ofensiva. El jefe de estado mayor naval, Roger Keyes, creyó que una fuerza de buzos más eficaz, basada en destructores, habría permitido el éxito, pero nunca tuvo la oportunidad de probar su teoría.
En una reunión a bordo del HMS Queen Elizabeth el 22 de marzo, De Robeck expresó que la flota no podía avanzar sin apoyo terrestre, una opinión respaldada por el general Ian Hamilton. Así, la Marina aceptó la derrota del 18 de marzo y entregó la iniciativa al Ejército, sentando las bases para el fracaso aún mayor de la campaña terrestre.
Un siglo después sigue sin haber consenso sobre si un nuevo ataque habría tenido éxito. Las defensas de los Dardanelos combinaban baterías fijas, cañones móviles y campos de minas, creando un desafío integral. Los acorazados podían silenciar los fuertes, pero sin buzos de minas capaces de despejarlos y sin apoyo de tierra, no podían acercarse lo suficiente. La introducción de buzos más eficientes y de tropas entrenadas para operar bajo fuego podría haber sido la clave, según Keyes. Sin embargo, los comandantes otomanos y alemanes confiaban en que podrían repeler nuevos intentos, y, como admitió el historiador británico oficial tras la guerra, esa confianza estaba probablemente justificada.
Quedaba también la incógnita de qué pretendía hacer la flota una vez alcanzado el Mar de Mármara. Sin un ejército que asegurara la costa, los buques seguirían vulnerables a los cañones móviles y no habría forma de mantener una presencia sostenida. En última instancia, la flota habría agotado combustible y municiones, y, si el gobierno otomano no colapsaba, los Aliados se habrían visto obligados a retroceder por los mismos Narrows, tal como ocurrió con la flota británica de 1807 bajo el almirante Duckworth.
Bibliografía
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- Keyes, Sir R. (1934). The Naval Memoirs of Admiral of the Fleet Sir Roger Keyes. I: The Narrow Seas to the Dardanelles, 1910‑1915. London: Thornton & Butterworth.
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- Massie, R. (2004). Castles of Steel. Britain, Germany and the Winning of the Great War at Sea. London: Jonathan Cape.
