Ese día, el 7.º de Caballería no estaba organizado como cuando salió de Fort Lincoln el mes anterior, con cuatro batallones de tres compañías repartidos en dos alas. Hace unos días, y tras el relativo fiasco de la expedición al río Tongue del ala izquierda del 7º al mando del mayor Reno (su contraproducente insubordinación casi le cuesta un consejo de guerra), Custer decidió disolver alas y batallones del Regimiento:Para la nueva expedición que Terry le encomendó el 21 de junio, cada compañía le reportaría directamente hasta nuevo aviso.
Cuatro días después, alrededor de las 10 a. m. del 25 de junio, Custer aprovechó la primera parada legal después de abandonar el campamento dividido para devolver el 7.º a su organización en cuatro batallones. Según testigos presenciales, lo hizo "con lápiz y papel" en un aparte de diez minutos con el ayudante de regimiento, el teniente Cooke, quien luego lo comunicó por escrito a los distintos comandantes de compañía. Desafortunadamente, la gran cartera de pedidos de Cooke se perdió en la masacre , dejando sin respuesta una pregunta intrigante:¿fue sólo la distribución previa del regimiento en batallones, o también su división original en alas?
La muerte de Custer en combate dejó a sus dos subordinados inmediatos, el Mayor Reno (teniente coronel interino) y el Capitán Benteen (mayor interino); y lo que convenía a su estrategia defensiva personal (y a su deseo más loable de preservar el honor del regimiento) era decir que Custer mantenía el mando directo sobre los cuatro batallones, y que las órdenes confusas o inexistentes bajo las cuales tenían que actuar no afectaban a los suyos. déjelos actuar de manera diferente.
El testimonio autoexculpatorio de los comandantes supervivientes, con su acusación implícita de que Custer era irresponsable e incompetente , habría que cogerlo con pinzas. El brillante y largo historial de Custer como comandante de tropas montadas –tanto en guerras regulares como irregulares– sería suficiente para poner en duda tales acusaciones; pero la mejor refutación del mismo parece encontrarse en la mera observación de los hechos ocurridos el 25 de junio de 1876.
Desentrañando la organización del 7º de Caballería
En su parte oficial, escrito pocos días después de la batalla, el Mayor Reno aludió a aquella orden "emitida en Yellowstone que anulaba la organización en Wings and Battalions, pero Custer me informó que asignaría comandos sobre la marcha”. Y efectivamente lo hizo. Todo parece indicar que Custer, "sobre la marcha" y sin apenas detenerse, no sólo recreó sus cuatro antiguos batallones, sino que dividió de facto el 7.º en sus originales Ala Izquierda y Ala Derecha:la primera dirigida por él mismo. el segundo por Reno Y por mucho que Custer afirmara haber recibido sólo el mando del 2.º batallón del regimiento, un hecho que silenció significativamente toda su vida lo desmiente: Custer también puso bajo su mando al estado mayor quien formó parte del cuartel general de su Ala desde el inicio mismo de la campaña, y que en ese momento estaba integrado por un subteniente, un teniente habilitado para ingenieros, dos médicos con sus respectivos ayudantes, un cabo, una trompeta de orden, cinco ordenanzas y un empleado. No se trataba de una escolta ni de una "guardia de honor", sino de un equipo destinado a preparar, transmitir y verificar la ejecución de las órdenes del comandante de la forma más rápida y eficaz posible. También el Capitán Benteen, al inicio de la campaña, contaba con su propio personal como Wing Commander; pero cuando éstas fueron disueltas el personal fue reincorporado a sus compañías, no volviendo nunca a su mando cuando asumió el mando del 4º Batallón el día 25. Obviamente porque, a diferencia de Reno, ya no era un oficial al mando. Alabama.
Está claro, por tanto, que Reno entró en acción con un escuadrón más grande de 15 miembros, incluidos paramédicos, más tarde complementado por un guía experto –Reynolds– y un destacamento de exploradores Arikara y Siux; y que Custer, por su parte, cabalgaba al frente de los batallones Keogh y Yates con una plantilla de 18 miembros, entre ellos paramédicos, más un guía experto –Bouyer– y un grupo de exploradores Absaroka. A ninguno de los otros comandantes del 7º batallón de Caballería (Benteen, Keogh y Yates) se les asignó ningún explorador, ni personal sanitario, ni más "personal" que el asistente al que tenían derecho debido a su condición de oficiales.
Pongamos ahora nuestra atención en el flujo de Eventos:La gran pista india que sigue el 7.º de Caballería por Ash Creek se bifurca en dos cerca de su confluencia con Little Bighorn, una rama continúa en la margen izquierda y la otra, más reciente, en la derecha. En consecuencia Custer divide el regimiento en dos para seguir ambas pistas . Cada mitad está acompañada por un personal de similares características, complementados ambos con personal médico, guías y exploradores. La mitad derecha, que podemos denominar Ala Derecha no sólo por su ubicación y por seguir la margen derecha del río, sino también porque está formada por los mismos batallones que integraron el Ala Derecha desde su salida del Fuerte. Lincoln, marcha en busca del enemigo, interponiendo entre éste y la mitad izquierda (o Ala Izquierda, por las mismas razones) una larga cadena de imponentes acantilados y un río crecido con orillas escarpadas. Es obvio que tales obstáculos dificultarán que ambas alas se comuniquen o incluso mantengan el contacto visual. Y esas dificultades no terminarán con el éxito del ataque simultáneo ideado por Custer. Los enemigos derrotados tendrán que ser perseguidos de cerca hacia el norte, empujándolos hacia la columna de Terry e impidiéndoles huir hacia el oeste o cruzar el río y dispersarse hacia el este. Así, durante millas y millas, ambas alas deben operar separadas por el río, listas para abortar rápidamente cualquier intento de los fugitivos de girar a la izquierda o a la derecha. Es evidente, por tanto, el motivo que habría movido a Custer a reconstituir las alas del 7.º:la particular naturaleza de la misión encomendada por Terry, que hacía inevitable maniobrar con dos mandos operativos separados por un terreno adverso, pero capaces de actuar. de forma rápida e independiente en respuesta a lo que intentó el enemigo.
Esta hipótesis bien fundada es rechazada por algunos estudiosos que la consideran decisiva:al comienzo del día, el batallón Benteen fue enviado a la izquierda en misión de exploración. y flanqueado por el propio Custer, y no por su "comandante de ala", el mayor Reno. Esta circunstancia confirmaría lo que siempre sostuvieron Reno y Benteen, que todos los batallones estuvieron siempre bajo el mando inmediato de Custer. Sin embargo, tal objeción ignora el hecho de que Custer dio esa orden cuando todo el regimiento estaba reunido al pie de la división y, muy significativamente, con el capitán Benteen a la vanguardia. En estos momentos era urgente enviar una columna de flanqueo que impidiera la fuga del pueblo de Ash Creek, por lo que Custer encomendó la misión a las tropas que simplemente tenía por delante, las del capitán Benteen. Esta información crucial –que Benteen, al frente del regimiento, recibió sus órdenes antes que cualquier otro comandante– fue corroborada tanto por Reno como por Benteen ante el tribunal que conoció su caso.
E incluso si tal formalidad, como afirmaban, no hubiera existido, y el ayudante del regimiento no hubiera firmado una "Orden Especial No. X" que ponía a los batallones del ala izquierda bajo Reno , tenemos pruebas perfectas de que, durante la marcha por Ash Creek, Custer envió primero a Benteen y luego a Reno la misma orden:cruzar Little Bighorn y cargar contra los hostiles. acampado en el valle. Entonces, cuando Custer finalmente se separó de Reno, siguiendo el sendero indio por los acantilados a la derecha del río, lo hizo muy bien convencido de que los batallones de la izquierda eventualmente se reunirían en el valle para realizar el ataque que había ordenado. y que Reno dirigiría entonces la acción de ambas unidades con la ayuda de su estado mayor y en virtud de su rango:cualquier Orden Especial en ese sentido habría sido perfectamente superflua. Y efectivamente sucedió:ambos batallones acabaron bajo las órdenes de Reno, aunque su unión no se produjo en el valle como había vaticinado Custer, sino en las alturas de la margen derecha a las que Reno se había retirado.
Todo lo anterior hace más que evidente la intención de Custer de operar el 7º de Caballería en dos alas semiindependientes, en un día en el que preveía una repentina acción militar seguida. por una búsqueda larga, exigente y agotadora a lo largo de ambas orillas del Little Bighorn. Que esto último era su mayor preocupación lo revelan sus propias palabras cuando se desvió del rastro de Ash para atacar la gran ciudad desde la derecha del río. Al acercarse a una zona inundada, instó a los jefes de la compañía a no dejar que los caballos bebieran demasiado – “un trago y listo”, recordaría un soldado superviviente – porque “todavía les queda un largo camino por recorrer este día”; Custer ya sabía que el campamento hostil estaba a sólo 6 kilómetros de distancia, por lo que sólo podía referirse a la dura persecución que les esperaba. Y un poco más tarde, mientras observaba desde los acantilados la estampida del pueblo, un ordenanza enviado a Reno recordó las últimas palabras que le escuchó decir:“¡Keogh! ¡Tenemos que mantenerlos corriendo así incluso si sacrificamos la mitad de los caballos del regimiento!”
La confianza inquebrantable de Custer en la victoria contrasta con su abierta preocupación de que los fugitivos puedan liberarse de la persecución y huir de Terry. La división del regimiento en alas separadas, encabezadas por el coronel y el teniente coronel del regimiento con su respectivo estado mayor, debía adoptarla no sólo como una opción operativa válida para vencer a los hostiles que encontraba, sino también como la más adecuada para canalizar la persecución en la dirección establecida en el plan de Terry:la desembocadura del Little Bighorn.
