La 7ª Caballería en la Batalla de Little Bighorn

En ese día la 7ª Caballería ya no estaba organizada como cuando partió del Fuerte Lincoln el mes anterior, cuando se distribuía en cuatro batallones de tres compañías cada uno, agrupados en dos alas. Tras el relativo fracaso de la expedición al río Tongue a cargo del ala izquierda bajo el mando del mayor Reno (su insubordinación casi le cuesta un consejo de guerra), Custer decidió suprimir las alas y los batallones del regimiento. Para la nueva expedición que el general Terry le confió el 21 de junio, cada compañía debía reportar directamente a él hasta nuevo aviso.

Cuatro días después, alrededor de las 10 a.m. del 25 de junio, Custer aprovechó la primera parada reglamentaria después de abandonar el campamento de la división para volver a organizar la 7ª en cuatro batallones. Según testigos, lo hizo “con lápiz y papel” en una breve reunión de diez minutos con el adjunto del regimiento, el teniente Cooke, quien luego comunicó la orden por escrito a los comandantes de compañía. Desgraciadamente, el cuaderno de órdenes de Cooke se perdió en la masacre, lo que deja sin respuesta si solo se anuló la distribución anterior en batallones o también la división original en alas.

La muerte de Custer dejó como responsables inmediatos al mayor Reno (teniente coronel interino) y al capitán Benteen (mayor interino). Ambos, para defender su reputación y la del regimiento, afirmaron que Custer mantuvo el mando directo sobre los cuatro batallones y que las órdenes confusas o inexistentes les impidieron actuar de forma distinta.

El testimonio autoinculpatorio de los comandantes supervivientes, con su implícita acusación de irresponsabilidad e incompetencia de Custer, debería ser tomado con pinzas. El brillante historial de Custer como comandante de tropas montadas, tanto en guerras regulares como irregulares, pone en duda esas acusaciones; sin embargo, la mejor refutación se encuentra en la observación de los hechos del 25 de junio de 1876.

Desentrañando la organización de la 7ª Caballería

En su informe oficial redactado pocos días después de la batalla, el mayor Reno aludió a una orden “emitida en Yellowstone que anulaba la organización en alas y batallones, pero Custer me informó que asignaría los mandos sobre la marcha”. Y, efectivamente, lo hizo. Todo indica que Custer, “sobre la marcha” y sin detenerse mucho, no solo recreó sus cuatro antiguos batallones, sino que de facto dividió la 7ª en su ala izquierda y su ala derecha: la primera bajo su propio mando y la segunda bajo el de Reno. Aunque Custer afirmó haber recibido solo el mando del 2.º batallón, también puso bajo su autoridad al personal de Estado Mayor que había formado parte del cuartel general de su ala desde el inicio de la campaña, compuesto por un teniente asistente, un teniente de ingenieros, dos médicos con sus ayudantes, un cabo, un trompista, cinco ayudantes y un secretario. No era una escolta ni un “guardia de honor”, sino un equipo destinado a preparar, transmitir y verificar la ejecución de las órdenes del comandante con la máxima rapidez y eficiencia. Asimismo, el capitán Benteen, al comienzo de la campaña, contaba con su propio Estado Mayor; al disolverse, su personal se reincorporó a sus compañías y nunca volvió a su mando cuando asumió el 4.º batallón el 25.

Así, Reno entró en acción con un destacamento de 15 hombres, incluidos paramédicos, al que más tarde se sumó el guía experto Reynolds y una partida de exploradores arikara y sioux. Por su parte, Custer cabalgó al frente de los batallones Keogh y Yates con un Estado Mayor de 18 personas, entre ellas paramédicos, el guía experto Bouyer y una tropa de exploradores absarokas. Los demás comandantes de batallón – Benteen, Keogh y Yates – contaban sólo con el asistente al que les correspondía por su rango.

Pasemos ahora al desarrollo de los hechos. La senda india que la 7ª Caballería siguió por el arroyo Ash se bifurcó cerca de su confluencia con el Little Bighorn, una rama hacia la orilla izquierda y otra, más reciente, hacia la derecha. En consecuencia Custer dividió el regimiento en dos para seguir ambas pistas. Cada mitad estaba acompañada por un Estado Mayor de características similares, complementado con personal médico, guías y exploradores. La mitad derecha, que podemos denominar Ala Derecha tanto por su posición como porque estaba compuesta por los mismos batallones que habían integrado el Ala Derecha desde Fort Lincoln, avanzó entre el enemigo y la mitad izquierda (Ala Izquierda), atravesando una larga cadena de acantilados imponentes y un río crecido de orillas escarpadas. Resultaba evidente que esos obstáculos dificultarían la comunicación o incluso el contacto visual entre ambas alas. Dicha dificultad no desaparecía con el éxito del ataque simultáneo planeado por Custer; los hostiles derrotados tendrían que ser perseguidos al norte, empujándolos hacia la columna de Terry y evitando que escaparan al oeste o cruzaran el río para dispersarse al este. Por lo tanto, durante muchos kilómetros ambas alas tendrían que operar separadas por el río, listas para abortar cualquier intento de fuga. Esta necesidad explica por qué Custer decidió reconstituir las alas del 7.º: la naturaleza particular de la misión encomendada por Terry obligaba a maniobrar con dos comandos operativos separados por terreno adverso, pero capaces de actuar con rapidez e independencia ante cualquier movimiento del enemigo.

Algunos estudiosos rechazan esta hipótesis, argumentando que al inicio del día el batallón de Benteen se envió a la izquierda en una misión de reconocimiento y fue flanqueado por el propio Custer, no por su “comandante de ala”, el mayor Reno. Ese hecho, según ellos, confirmaría que todos los batallones estaban bajo el mando inmediato de Custer. Sin embargo, esa objeción ignora que Custer dio esa orden cuando todo el regimiento estaba reunido al pie de la división y, de manera muy significativa, con el capitán Benteen al frente. En el momento en que resultó urgente despachar una columna de flanco para impedir la fuga del poblado de Ash Creek, Custer confió la misión a las tropas que tenía justo delante, a saber, a las de Benteen. Tanto Reno como Benteen confirmaron esta versión ante el tribunal que los juzgó.

Incluso si tal formalidad no existiera y el adjunto del regimiento no hubiera firmado una “Orden Especial No. X” que pusiera a los batallones del ala izquierda bajo el mando de Reno, disponemos de pruebas contundentes de que, durante la marcha por Ash Creek, Custer envió primero a Benteen y luego a Reno la misma orden: “cruzar el Little Bighorn y cargar contra los hostiles”. Así, cuando Custer finalmente se separó de Reno, siguiendo la senda india por los acantilados a la derecha del río, lo hizo convencido de que los batallones de la izquierda acabarían reuniéndose en el valle para ejecutar el ataque que él había ordenado, y de que Reno dirigiría la acción de ambas unidades con la ayuda de su Estado Mayor y por su rango. En ese sentido, una orden especial habría sido perfectamente superflua. Y, efectivamente, ambos batallones quedaron bajo el mando de Reno, aunque su unión no se produjo en el valle como Custer había previsto, sino en las alturas de la orilla derecha a la que Reno se retiró.

Todo lo anterior deja más que clara la intención de Custer de operar la 7ª Caballería en dos alas semiautónomas, en un día en que previó una acción militar repentina seguida de una larga, exigente y agotadora persecución a lo largo de ambas riberas del Little Bighorn. Su mayor preocupación se revela en sus propias palabras al desviarse del sendero de Ash para atacar el poblado desde la derecha del río. Instó a los oficiales a no permitir que los caballos bebieran demasiado – “un trago y a seguir”, recordó un soldado sobreviviente – porque “todavía queda mucho camino ese día”. Sabía que el campamento hostil estaba a solo 6 km, por lo que se refería al duro persigue que les aguardaba. Un poco más tarde, un ordenanza que acompañó a Reno recordó las últimas palabras de Custer: “¡Keogh! Tenemos que mantenerlos corriendo aunque sacrifiquemos la mitad de los caballos del regimiento”.

La inquebrantable confianza de Custer en la victoria contrasta con su evidente preocupación de que los fugitivos pudieran escapar del seguimiento y dispersarse lejos de Terry. La división del regimiento en alas separadas, dirigidas por el coronel y el teniente coronel del regimiento con sus respectivos Estados Mayores, no solo constituía una opción operativa válida para derrotar a los hostiles, sino también la más adecuada para canalizar la persecución hacia el objetivo del plan de Terry: la desembocadura del Little Bighorn.