La publicación de El origen de las especies en 1859 revolucionó el mundo científico y dio un giro radical a los conceptos sobre el pasado del Hombre.
Aunque ha sido el nombre de su autor, Charles Darwin , quien ha calado en la mentalidad popular, no fue realmente el único investigador que abordó el tema de la evolución humana. El geólogo escocés Charles Lyell había desarrollado una propuesta similar de manera paralela expuesta en su obra Principios de geología y el propio Darwin reconoció la influencia que había tenido en él este libro, que leyó durante su famoso viaje a bordo delHMS Beagle. .
A su vez, Lyell se había inspirado en la Teoría de la Tierra del ilustrado James Hutton (también escocés, por cierto), que planteó la primera propuesta evolutiva e incluso la posibilidad de la selección natural como mecanismo de su funcionamiento. El naturalista francés Jean-Baptiste Lamarck fue otro de los pioneros del evolucionismo, aunque planteó su desarrollo de forma errónea.
El matiz diferencial de Darwin y Lyell fue que se atrevieron aincluir al Hombre en el esquema de la evolución, que implicó no sólo el aplazamiento de la creación directa por mano divina, sino que también hizo añicos definitivamente la teoría de la inmutabilidad de las especies. y, por tanto, cambió radicalmente la historia del mundo al no ajustarla a la cronología aceptada en su momento, la de la Biblia.
Sin embargo, en este aspecto también hubo precursores y uno de los más importantes fue el francésJacques Boucher de Crèvecœur de Perthes. , quien es considerado el padre de la Prehistoria (entendida como la disciplina que estudia este período), ya que cuestionó esa temporalidad bíblica trece años antes de Darwin. y por eso le llovieron críticas implacables, siendo acusado de herejía. El tiempo le daría la razón.
Boucher de Perthes nació en la región de las Ardenas en 1788 en el seno de una familia aristocrática , siendo el mayor de siete hermanos y viviendo una infancia de infatigable actividad y juegos físicos que primaban sobre los estudios, para los que siempre tuvo pereza. A la larga, esto provocó que su padre lo sacara del internado donde se encontraba y lo obligara a ir a trabajar, incorporándose al Cuerpo de Aduanas. en 1802.; En el desempeño de esta función, pasó seis años en Nápoles y Marsella, recibiendo el cargo de teniente y luego pasando a Livorno y Foligno, aquí como subinspector.
Su estancia en Italia le sirvió para convertirse en un virtuoso del violín y dar sus primeros pasos literarios tocando todos los géneros (novela, poesía, teatro...). En 1811 regresó a su país y fue nombrado inspector de Boulogne primero, y director en París al año siguiente.
Posteriormente, en 1825, sucedió a su padre al frente del Abbeville. oficina de aduanas. . Para entonces ya había publicado varios libros e incluso podía presumir de romances con la mismísima Paulina Borghese. ella, la hermana descarriada de Napoleón, famosa no sólo por su apellido y su colección de amantes sino también por el escándalo de haber posado desnuda para el escultor Canova, que la inmortalizó en mármol como Venus victoriosa. Al parecer, Boucher de Perthes no se quedó atrás en aventuras románticas. El caso es que veinte años después de su partida regresó a su tierra natal, de la que ya no se movería más.
Es más, aunque le llegaron nuevos ascensos y ascensos, los rechazó todos porque para entonces ya había descubierto cuál era su verdadera pasión:la botánica. , que había ido compaginando todo ese tiempo con su profesión hasta el punto de haber escrito algunos trabajos sobre el tema y conseguir el ingreso en la Academia de Ciencias y otras sociedades científicas europeas.
Sin embargo, el estudio de las plantas lo llevó más lejos de lo que probablemente pensó en un principio, ya que comenzó a centrar su atención en la geología. , en parte gracias a la amistad que entabló con un prehistoriador llamado Casimir Picard , con quien trabajó en la organización de un museo local en Abbeville mientras comenzaba a publicar una ambiciosa obra en cinco volúmenes (entre 1828 y 1841) titulada La Creación, en la que se aprecia una clara influencia del prestigioso naturalista Georges Cuvier .
El gran atractivo de los geólogos de la época eran los fósiles que, si hasta entonces habían pasado más bien desapercibidos, desde hace unas décadas y sobre todo en la primera mitad del siglo XIX comenzaron a recogerse como un interesante objeto de estudio. El anticuario inglés John Frere Había dado un primer paso coleccionando numerosas piezas en el sur de su país y Boucher de Perthes no rehuyó la moda:en 1828 encontró un par de copos de pedernal. en un barranco aluvial de Abbeville. Parecían talladas deliberadamente. El contexto geológico indicaba que su datación debía ser antediluviana pero optó por no revelar públicamente el descubrimiento.
Sin embargo, en 1844 volvió a encontrar piezas importantes en una terraza del Somme:herramientas de piedra junto con huesos de grandes mamíferos extintos (específicamente un elefante y un rinoceronte); demasiado para permanecer en silencio.
Así, en los años siguientes publicó los tres volúmenes de sus Antiquités celtiques et antédiluviennes (Antigüedades celtas y antediluvianas), en los que repasó sus hallazgos y propuso la presencia del ser humano en el Pleistoceno . , teniendo en cuenta el contexto del sitio.
Esto significaba que el Hombre estaría en la Tierra mucho antes de lo estimado en la cronología bíblica calculada por el obispo anglicano James Ussher. en su libro Annalis veteris testamenti (1650), según el cual, teniendo en cuenta los personajes aparecidos en las Sagradas Escrituras, contando el número de generaciones transcurridas y considerando la duración media de la vida humana, nuestra presencia se remontaba al año 4004 a.C. (concretamente el sábado 22 de octubre a las 18.00 horas, aunque suene a broma).
La intrusión de Boucher de Perthes en el tema fue escandalosa porque la obra del prelado era tan estimada que era indiscutible y a menudo se incluía en las ediciones británicas de la Biblia. Frente a ello apareció aquella nueva tesis, que alcanzó especial resonancia a raíz de una conferencia impartida por su autor en 1860 en la que afirmó que un evidente cambio climático había ocurrido. del mundo (de ahí el descubrimiento de esqueletos de fauna ecuatorial en Francia y la alternancia de estratos geológicos tropicales con otros polares y templados) y, lo más grave, puso sobre la mesa la existencia de un hombre antediluviano contemporáneo de esos animales; la expresión era suya, aunque no era evolucionista.
Boucher de Perthes finalmente se atrevió a dar a conocer sus descubrimientos gracias a la publicación de El origen de las especies (paradójicamente Darwin nunca lo valoró) y al apoyo de algunos científicos. Expertos internacionales a los que consultó a lo largo de esos años (durante los cuales había dejado su trabajo para dedicarse exclusivamente a la investigación), como Marcel Jérôme Rigollot, Hugh Falconer, Joseph Prestwich, John Evans, Robert Godwin-Austen, John Wickham Flower, Albert Gaudry, Armand de Quatrefages y Edouard Lartet o el citado Charles Lyell. Otros intentaron ridiculizarlo , caso del geólogo Leonce Elie de Beaumont o incluso la propia Academia de Ciencias, porque consideraban que las evidencias de él (las lascas de sílex talladas) no eran más que piedras.
Parte del desprestigio que sufrió se debió al affaire de la mandíbula de Moulin-Quignon :una mandíbula que uno de sus trabajadores encontró en 1863 en un estrato cercano a Abbeville y que fue identificada como perteneciente a uno de aquellos hombres antediluvianos porque aparecía asociada a herramientas de piedra, pero que resultó ser un fraude ideado por el peón para cobrar la recompensa ofrecida por el descubrimiento de fósiles humanos.
Indirectamente, el engaño sirvió para extremar la cautela y el análisis sistemático por parte de la comunidad científica ante nuevos descubrimientos. Pero a Boucher le dolió , al igual que su fantasía amateur al interpretar algunas muescas como inscripciones o la falta de concreción de una cronología para su hipótesis (algo muy difícil de hacer por la escasez de restos y la ausencia de referencias).
El caso es que en los años siguientes se siguieron extrayendo restos de animales y objetos tallados, como el colmillo de mamut de La Madeleine en 1864 o el esqueleto de elefante de Solutr en 1866, lo que demuestra que Boucher de Perthes no estaba tan equivocado. Hoy sabemos que la zona que excavó en el Somme estaba habitada por neandertales y Homo erectus , que sitúa la cronología requerida entre medio y un millón de años acerca de. La ciencia finalmente se impuso pero él apenas tuvo tiempo de disfrutar de ese reconocimiento porque murió en 1868.
Fuentes
Boletín de Historia y Arqueología:Boucher de Perthes y el descubrimiento de la antigüedad humana / Historia de la antropología (Manuel María Marzal) / Breve historia de los neandertales (Fernando Diez Martín) / Historia de la etnología (Angel Palerm) / Antiquités Celtiques et Antédiluviennes (Jacques Boucher de Perthes) (en inglés) / Wikipedia.
