Hace entre 5 y 6 millones de años el mar Mediterráneo se secó casi por completo. La causa fueron los movimientos tectónicos que cerraron el Estrecho de Gibraltar que conecta Europa y África.
Privado del aporte de agua del Atlántico, el Mediterráneo no pudo compensar esa pérdida con el drenaje de los ríos, superado por la evaporación. Grandes depósitos de sal comenzaron a formarse en el antiguo fondo marino. Algunos de estos depósitos aún son visibles en la ciudad siciliana de Messina, tras haber sido levantados por la acción de placas tectónicas.
Al mismo tiempo que bajaba el nivel del agua, los ríos que desembocaban en el Mediterráneo comenzaron a formar gargantas similares al Gran Cañón del Colorado, de más de 1.000 metros de profundidad, mientras la costa y el fondo, libres de la pesada carga del agua agua, sufrieron una elevación isostática de cientos de metros. Se estima que esto ocurrió hace 5,96 millones de años.
Pero unos 630.000 años después el agua del Atlántico logró romper la barrera terrestre del Estrecho de Gibraltar y las aguas volvieron a entrar llenando el Mediterráneo. Se estima que el nivel podría subir hasta 10 metros diarios, lo que resultó catastrófico para la vida, flora y fauna ahí establecida. Obviamente, ningún ser humano moderno (homo sapiens ) estaba allí para sufrir las consecuencias, ya que nuestra especie aparecería más de cinco millones de años después.
Pero hay otro evento similar que el homo sapiens si fue testigo:la inundación del Mar Negro. Es sólo una de las muchas hipótesis que se barajan para explicar la formación de este mar, pero además proporciona una fuente de origen para los posteriores mitos del diluvio universal. que encontramos en el poema de Gilgamesh y en la Biblia.
Según esta teoría, el estrecho del Bósforo se habría cerrado igual que lo hizo el estrecho de Gibraltar, secando grandes extensiones de tierra al norte y al oeste del mar actual. Durante miles de años, el agua dulce del Mar Negro habría desembocado en el Mediterráneo, hasta alrededor del 5600 a.C. tal vez un aumento global del nivel del mar provocó la ruptura del Bósforo.
De repente, el agua salada del Mediterráneo empezó a caer en cascada por el Bósforo, con una fuerza 400 veces más poderosa que la de las Cataratas del Niágara y vertiendo 42 kilómetros cúbicos de líquido al día. El nivel del agua habría subido unos 10 centímetros por hora, inundando más de un kilómetro de costa al día, hasta que al cabo de unas semanas más de 150.000 kilómetros cuadrados de terreno quedaron sepultados bajo el agua.
Como decíamos, en aquella época las zonas inundadas estarían habitadas por asentamientos neolíticos. Pueblos enteros que fueron cogidos por sorpresa por la subida del nivel del agua y que, día tras día, intentarían escapar hacia el interior, trasladando familias, ganado y enseres, con más o menos suerte.
Una expedición dirigida por el investigador Robert Ballard en 1999 encontró evidencia de ocupación y estructuras construidas por el hombre, así como moluscos de agua dulce en el fondo del Mar Negro. Esto sería indicativo de la existencia previa de un lago de agua dulce, y de la posterior inundación marina.
Los supervivientes de aquella catástrofe y sus descendientes habrían transmitido la historia de forma oral durante generaciones, hasta que finalmente dio lugar a los mitos del diluvio universal.
Según los científicos, en un futuro lejano (dentro de otros 5 millones de años) el Estrecho de Gibraltar volverá a cerrarse y el Mediterráneo volverá a secarse, quedando reducido a unos pocos lagos hipersalinos. El Mar Negro correrá la misma suerte y el proceso comenzará de nuevo.
Sin embargo, otros estudiosos creen que tal evento nunca ocurrió, y que de hecho el agua del Mar Negro siempre ha fluido, y continúa fluyendo, hacia el Mediterráneo.
