El secado del Mediterráneo hace 5‑6 millones de años
Entre 5 y 6 millones de años atrás, el mar Mediterráneo se desecó casi por completo. El cierre del Estrecho de Gibraltar, provocado por movimientos tectónicos, impidió la entrada de agua del Atlántico. Sin ese aporte, la evaporación superó a la escorrentía de los ríos, generando enormes depósitos de sal en el antiguo lecho marino. Algunos de esos depósitos aún se observan en la ciudad siciliana de Messina, elevados por la actividad de las placas tectónicas.
Al descender el nivel del agua, los ríos que desembocaban en el Mediterráneo tallaron cañones de más de 1 000 m de profundidad, similares al Gran Cañón del Colorado. Simultáneamente, la corteza terrestre experimentó un levantamiento isostático de varios cientos de metros. Los estudios sitúan este proceso en torno a los 5,96 millones de años.
El repoblamiento del Mediterráneo
Unos 630 000 años después, el Atlántico volvió a romper la barrera del Estrecho de Gibraltar y el agua inundó nuevamente el Mediterráneo. Se estima que el nivel subió hasta 10 m al día, una catástrofe para la flora y fauna locales. Evidentemente, los humanos modernos (Homo sapiens) aún no existían; nuestra especie aparecería más de cinco millones de años después.
La hipótesis de la inundación del Mar Negro
Un evento similar sí pudo ser presenciado por Homo sapiens: la inundación del Mar Negro. Esta teoría, una de varias que explican la formación del mar, también ofrece una posible raíz para los mitos del diluvio universal presentes en la epopeya de Gilgamesh y la Biblia.
Según la hipótesis, el estrecho del Bósforo se cerró de forma análoga al de Gibraltar, dejando al norte y oeste del actual Mar Negro extensas tierras secas. Durante milenios, el Mar Negro recibió agua dulce de los ríos circundantes. Alrededor del 5600 a.C., un aumento global del nivel del mar habría reabierto el Bósforo.
En ese instante, el agua salada del Mediterráneo se precipitó a través del Bósforo con una fuerza 400 veces mayor que la de las cataratas del Niágara, vertiendo unos 42 km³ de líquido al día. El nivel del mar subió aproximadamente 10 cm por hora, inundando más de un kilómetro de costa cada día. En pocas semanas, más de 150 000 km² quedaron sumergidos.
Impacto en las poblaciones neolíticas
En aquel momento, las zonas inundadas albergaban asentamientos neolíticos. Pueblos enteros fueron sorprendidos por el rápido ascenso del agua y, día a día, intentaron huir hacia el interior, trasladando familias, ganado y pertenencias con resultados variables.
Una expedición liderada por el investigador Robert Ballard en 1999 descubrió restos de ocupación humana y estructuras construidas, además de moluscos de agua dulce en el fondo del Mar Negro. Estos hallazgos indican que, previamente, el cuerpo de agua era un lago de agua dulce que posteriormente se transformó en mar.
Los supervivientes transmitieron oralmente la catástrofe a lo largo de generaciones, y con el tiempo la historia se transformó en los mitos del diluvio universal.
Futuro geológico y controversias
Los científicos pronostican que, dentro de unos 5 millones de años, el Estrecho de Gibraltar volverá a cerrarse, secando nuevamente el Mediterráneo y reduciéndolo a unos pocos lagos hipersalinos. El Mar Negro enfrentaría un destino similar, iniciando de nuevo el ciclo de desecación e inundación.
No obstante, algunos expertos sostienen que nunca hubo una catástrofe de esa magnitud y que el flujo de agua del Mar Negro hacia el Mediterráneo ha sido constante a lo largo de la historia.
