En la antigua Grecia, Esparta era un ave rara , no sólo a los ojos de un observador actual sino incluso a los de sus propios contemporáneos.
Su peculiar organización sociopolítica, que en cierto modo se extendió a la economía y la religión, dio origen a una serie de costumbres y tradiciones. , como el agogé (educación separada y comunitaria de los jóvenes), eugenesia (abandono de recién nacidos defectuosos en los Apótetas), tener una monarquía dual o la práctica de la krypteía (exterminio de ilotas, anual y legal). Otra, menos conocida pero igualmente única, fue la diamastigosis .
De hecho, la diamastigosis fue aún más peculiar, dado que su brutal desarrollo no se llevó a cabo sobre siervos o gente de segunda clase sino sobre aquellos que algún día integrarían el homoioi. , es decir los espartiatas (ciudadanos de pleno derecho mayores de treinta años que integraban la politeuma u organismo cívico de la ciudad), durante su juventud.
Y lo curioso no sale gratis porque a ver cómo clasificaríamos una lucha de efebos por alcanzar un montón de quesos y agarrar uno mientras un grupo de defensores adultos intentan impedirlo con látigos, según descripciones de autores como Platón o Jenofonte.
Este inusual ritual no era un juego sino que formaba parte del culto religioso a Artemisa Ortia , uno de los más antiguos de Esparta, como lo demuestra el hecho de que era común en los cuatro núcleos de población originales (Limnai, Pitana, Kynosoura y Mesoa).
El santuario de Artemisa Ortia estaba situado a orillas del río Eurotas en Limnai , al sur del Peloponeso, donde el registro arqueológico documenta su existencia al menos desde el siglo IX a.C. Al principio era un simple temednos (recinto sagrado) con un altar elemental pero la progresiva expansión del poder espartano, con las consiguientes mejoras económicas, permitió dotarlo de una plataforma de piedra e incluso de un templo y otras estructuras arquitectónicas.
Si el entorno fue cambiando, también lo hizo el propio culto y lo que inicialmente fue la adoración de una deidad sin forma conocida como Ortia, seguramente asociada a alguna manifestación natural. (de hecho también se le llama Aotis, el amanecer), llegó a ser asimilada con la diosa Artemisa , considerada también una de las originales del panteón griego olímpico (la caza, la virginidad, el parto, conceptos sobre los que ella dominaba, son claramente primitivos).
La fusión de Ortia y Artemisa resultó en un xoanon , una estatua de madera , del que se conservan versiones pequeñas en forma de exvotos y que muestran una morfología estilísticamente arcaica.
El xoanón de Artemisa Ortia tenía sed de sangre y requería continuos sacrificios humanos en el que las víctimas eran elegidas por sorteo, una muestra más de su carácter primario. Algo que sobrevivió hasta el famoso Licurgus , que fue quien reestructuró la sociedad espartana siguiendo las instrucciones del Oráculo de Delfos entre los siglos IX y VII a.C., sustituyó esos holocaustos por la práctica de la diamastigosis .
Dado que la ceremonia también incluyó flagelación, música y baile de los jóvenes al final, el legislador aprovechó estos elementos, resaltándolos en detrimento de la muerte. . La sangre siguió fluyendo pero al menos los participantes no murieron, excepto cuando alguien fue despiadado con el látigo y fue ejecutado como castigo.
Sin embargo, el formato de la diamastigosis No siempre fue lo mismo. Se cree que en un principio consistió únicamente en una prueba de resistencia a los azotes para los aspirantes a espartanos, que debían soportar el duro castigo en el altar de Artemisa como rito de iniciación a la edad adulta sin caer en la condición de tresante (literalmente temblando, cobarde, llegando a ser despreciado por todos).
Algunos autores lo deducen del hallazgo de máscaras en el santuario, cuya explicación más probable sería que fueron utilizados por los participantes para no ser favorecidos o perjudicados en los azotes. Porque ese cierto carácter de espectáculo con los quesos no se habría incorporado hasta después del siglo II a.C., cuando Grecia quedó bajo la órbita romana. .
Además, fueron los romanos quienes construyeron una especie de teatro escalonado. para que pudiera asistir públicamente a lo que antes era un acto meramente socioreligioso. Según describe Plutarco, varios quesos estaban amontonados sobre el altar y los jóvenes debían intentar coger uno con la oposición de un grupo de adultos que, a golpe de látigo, intentaban mantenerlos a distancia.
Pausanias cuenta que la sacerdotisa que presidía el ritual se aseguraba de que los azotadores no tuvieran impedimentos para golpear. Esto hacía que ocasionalmente alguno de los efebos muriera, como explica Cicerón en su obra Tusculanas. La diamastigosis alcanzó así alturas de brutalidad muy del gusto romano, muchos de cuyos ciudadanos viajaron a Grecia para verlo incluso en el siglo IV d.C.
