Cuando la flota persa de Jerjes atravesó una península cavando un canal durante la Segunda Guerra Persa

«Y como los persas habían sufrido años antes un gran naufragio al ir a doblar el cabo de Athos, también comenzaron, como tres años antes de la presente expedición, a disponer el paso por dicha montaña, practicando de la siguiente manera:Tenían sus galeras en Eleunte, ciudad del Quersoneso, y desde allí convocaron soldados de todas las naciones y los obligaron con látigo en mano a abrir un canal; uno se sucedió al otro en la obra, y las ciudades vecinas del Monte Athos también entraron en la parte de la fatiga».

Así comienza a contar Heródoto, en su obra Los Nueve Libros de la Historia, el inicio de una de las obras de ingeniería militar más importantes de la Antigüedad:la excavación del llamado Canal de Jerjes, también conocido como Pozo de Acanthe, un estrecho paso de llanura aluvial que debía atravesar el istmo de la península del Monte Athos, en la región griega de Calcídica, para evitar el desvío que tendría que tomar su flota y, así, no exponerla a condiciones climáticas adversas.

El rey persa, que lo inició en el año 480 a. C., no lo hizo por capricho. Conocía muy bien lo que le había sucedido a su cuñado -y primo- Mardonio en el 492 a. C., durante la Primera Guerra Persa, cuando comandaba la formidable flota de invasión reunida por Darío I el Grande. Compuesta por unas trescientas naves y alrededor de veinte mil hombres, con esta fuerza se pretendía salir al contraataque, tras reprimir la Revuelta Jónica que el tirano de Mileto, Aristágoras, promovió siete años antes.

Los jonios, los griegos de Asia Menor, fueron aplastados por los persas, que aprovecharon su antigua división interna para imponerse en el mar en la batalla de Lade. Entonces Darío decidió extender las operaciones a suelo helénico por su apoyo a la rebelión. Primero cayeron en sus manos varias islas del Egeo (Quío, Lesbos, Tenedos, Tasos) y luego los barcos siguieron apoderándose de la costa calcídica mientras el ejército ocupaba Macedonia, tierra rica en oro, y llegaba al Danubio.

Fue entonces cuando la naturaleza se volvió contra el invasor:cuando navegaba frente a la mencionada península para pasarla hacia el sur, una violenta tormenta azotó a la flota, desintegrándola, hundiendo muchas unidades y obligándolas a regresar, de modo que los persas El rey tuvo que poner fin a sus planes. En realidad todavía habría una segunda campaña naval, que ya no estaba comandada por Mardonio sino por los generales Datis y Artafernes, pero con objetivos menos ambiciosos:conquistar Naxos y controlar así el Egeo; Tuvieron éxito, aunque fracasaron en el terreno cuando fueron derrotados en Maratón.

El caso es que el sucesor de Darío, su hijo Jerjes, fue quien tomó el poder a la muerte de su padre en el 486 a.C. El ejército que reunió durante cuatro años era muchísimo mayor y, en consecuencia, también necesitaba una flota más grande para transportarlo; Heródoto habla de un millón setecientos mil hombres (más auxiliares) y otros autores duplican o incluso triplican la cifra, aunque los historiadores actuales rebajan esa cifra a menos de doscientos cincuenta mil.

Cifra enorme, sin embargo, que necesitó más de cuatro mil naves, de las cuales mil doscientas eran trirremes y tres mil galeras, entre ellas cincuenta penteconteros (barcos de cincuenta remeros). Por supuesto, no todos eran persas; había representantes de casi todos los pueblos bajo su control, desde medos hasta indios, pasando por partos, cilicios, asirios, fenicios, bactrianos, frigios, egipcios, bitinios, árabes, etíopes, libios, etc.

Ahora bien, Jerjes no estaba dispuesto a repetir el error de su padre al exponer la flota a los elementos. Por ello, mientras aún hacía los preparativos, ordenó cavar un canal que evitara tener que rodear la península del Monte Athos; En esto sí imitó a Darío, quien acabó con el intento de los faraones del Nuevo Reino egipcio de abrir un colosal canal (doscientos diez kilómetros) en el delta del Nilo que conectaría el Mediterráneo con el Mar Rojo. Cuenta Heródoto que la dirección de la obra fue confiada a dos notables llamados Bubares y Artaquees. La montaña se adentra en el mar y forma así una enorme lengua de tierra que, sin embargo, se estrecha para formar un istmo entre las actuales ciudades de Nea Roda y Tripiti.

El canal debía atravesar dos kilómetros y tener treinta metros de ancho por tres de profundidad, suficiente para permitir el paso de dos trirremes simultáneamente. Una compañía faraónica que, según Heródoto, tenía algo de megalómano: «Cuando me detengo a pensar en este canal, encuentro que Jerjes lo tenía abierto para lucirse y exhibir su grandeza, queriendo manifestar su poder y marcharse. un monumento» . Los persas tardaron tres años en tenerlo listo, utilizando para ello trabajadores reclutados a la fuerza más otros traídos de Egipto y Fenicia que fueron distribuidos por naciones.

Primero se trazaba el canal con cuerdas, luego se empezaba a romper la piedra por turnos y se excavaba la tierra en cestos que se pasaban de mano en mano desde el fondo hasta los bordes mediante escaleras. En cada extremo se construyó una presa para trabajar en seco. Heródoto repasa la compleja red de abastecimiento y abastecimiento que fue necesario montar para poder alimentar a todo aquel pueblo, entre los que los fenicios tenían la voz principal por su habilidad, no sólo en esa labor sino en las demás, ya que era necesario para construir varios puentes.

De hecho, uno de los episodios más conocidos de aquella guerra fue el doble pontón formado con barcas que Jerjes mandó tender sobre el Helesponto para que sus tropas pudieran cruzarlo, con ese momento tan especial de la tormenta que lo partió y que el soberano se vengó enviando azotes al mar… y decapitando a los ingenieros. Un mal presagio que los augures solucionaron interpretando un oscurecimiento del sol -quizás un eclipse- como señal de victoria (el rey sol "era el pronosticador de los griegos y la luna la profetisa de los persas" , según Heródoto).

Jerjes lloró de emoción mientras contemplaba su inmensa flota desde un promontorio, identificándose con Zeus e iniciando la marcha hacia Grecia. Sin embargo, estando en Acanto llegó otra mala noticia:la muerte de Artaquees, uno de los responsables de la apertura del canal, a quien le brindó un funeral lleno de honores. Luego dividió su ejército y una parte siguió por tierra con él al frente mientras la otra iba por mar. Citemos de nuevo a Heródoto:«La flota naval, ya separada de Jerjes, navegó por el canal abierto en Athos, canal que llega hasta el golfo en el que se encuentran las ciudades de Asa, Píloro, Singo y Santa. Habiendo embarcado a la gente de armas, desde allí continuó su camino hacia el estrecho de Termeus. Así dobló el Ampelo, promontorio de Torona, y fue recogiendo las galeras y tropas de las ciudades griegas por donde pasaba... »

La historicidad del Canal de Jerjes fue cuestionada durante mucho tiempo. Esto se debió a que, aunque formó parte del paisaje en torno a Athos durante un siglo, nunca volvió a ser utilizado tras el paso de la flota persa, por lo que progresivamente se deterioró y quedó cubierto de sedimentos. Tucídides lo menciona en su Historia de la Guerra del Peloponeso, escrita alrededor del 400 a.C., y Demetrio de Escepsis hizo lo propio en el siglo II a.C.

Hubo que esperar a que las técnicas de la Arqueología moderna demostraran su existencia a través de la fotografía aérea, así como por los análisis geológicos sobre el terreno que realizaba en el siglo XVIII el francés Choiseul-Gouffier, el inglés T. Spratt. en 1838 y el alemán A. Struck en 1901. Aun así, en 1990 aún no estaban claras sus dimensiones, ni si funcionaba como canal o simplemente como pista de arrastre de barcos, como ocurría en los diolkos que cruzó el istmo de Corinto.