Fundación de Cyrene y el auge de la silfium
La ciudad griega de Cyrene, en la actual Libia, fue fundada alrededor del 632 a.C. por colonos de Thera (Santorini) siguiendo el consejo del Oráculo de Delfos. Pronto se convirtió en una de las urbes más prósperas del Mediterráneo.
Gran parte de esa prosperidad se debió a una planta cuyo comercio dominó la región durante siglos. Su nombre era silfium (Σίλφιον) y, según Heródoto, era el principal producto de la ciudad; incluso sus monedas llevaban su imagen.
Usos y valor de la silfium
Su utilización se remonta a la prehistoria y se extendió a todas las culturas mediterráneas. Egipcios y minoicos tenían un glifo propio para ella. Se empleaba como condimento, perfume, afrodisíaco y remedio medicinal. Los romanos la llamaban laserpicio por su savia, apreciada por su sabor y aroma, y la consideraban tan valiosa como el oro y la plata.
Los tallos se consumían asados o hervidos, las raíces frescas en vinagre, y el ganado alimentado con ella producían carne extremadamente tierna. Las flores se rallaban como condimento. Como medicina, era una verdadera panacea: Plinio el Viejo la recomendaba contra hemorroides, mordeduras de animales y heridas en general. Como afrodisíaco, pudo haber sido el primer anticonceptivo eficaz de la historia, y sus semillas en forma de corazón explican su asociación con el símbolo del amor.
Desaparición y teorías antiguas
Hoy nadie sabe con certeza qué planta era la silfium. Los autores antiguos, sobre todo los romanos, la mencionan con frecuencia. Se sabe que Julio César guardó unos 680 kg en el tesoro oficial de Roma. Sin embargo, poco más de un siglo después, Plinio el Viejo escribió que sólo se había encontrado un tallo en Cyrene, arrancado y enviado al emperador Nerón entre el 54 y el 68 d.C.
Plinio afirmó que, tras la escasez en Cyrene, la silfium se importó de Persia, Media o Armenia, aunque en calidad inferior, a menudo adulterada con goma o frijoles machacados.
La mayoría de los especialistas creen que la planta se extinguió. Plinio, que nunca la vio, sostenía que crecía silvestre e incultivable, pues cualquier intento de cultivo dejaba la tierra “desolada y estéril”. Otros consideran esa historia una invención del propio Plinio.
Lo que sí es indiscutible es que, a mediados del siglo I d.C., la silfium había desaparecido prácticamente. La sobreexplotación tras la incorporación de Cirenaica como provincia senatorial romana y la pérdida del estricto control sobre su recolección son causas probables.
Identificación moderna y búsquedas actuales
Aunque Theofrasto y otros autores describieron la planta y aparecen representaciones en monedas de Cyrene, su identificación sigue sin ser satisfactoria.
Una teoría sugiere que la silfium era un híbrido natural; al intentar reproducirla a partir de semillas, los griegos obtuvieron una planta apenas reconocible. Los híbridos a menudo se propagan asexuadamente mediante raíces, y la segunda generación puede diferir mucho de la original.
Pocos estudios se han realizado sobre la flora libia, por lo que algunos expertos piensan que la silfium aún podría existir en zonas remotas, aunque nadie sepa cómo reconocerla. Theofrasto la comparó con la asafétida (probablemente la que Plinio dijo provenía de Persia) y la asimiló al hinojo.
Algunos científicos creen que la silfium podría ser la ferula tingitana, una especie que aún crece en Libia y que la mayoría de los especialistas identifica como la posible candidata.
El historiador Flavio Arriano, en su Anábasis de Alejandro Magno, menciona que, dos siglos antes de que Alejandro cruzara el Hindu Kush, muchos habitantes de la ciudad cyrenea de Barca fueron deportados a Bactria por los persas. ¿Podrían haber llevado semillas de silfium?
En la década de 1990, el arqueólogo italiano Antonio Manunta descubrió ejemplares de Cachrys ferulacea (también conocida como basilisco común) en Cirenaica. Los beduinos locales, que creían que era la silfium, lo guiaron a un valle donde abundaba. Manunta confirmó que el aceite de sus semillas posee un aroma agradable, coincidiendo con la descripción de Dioscórides de que la silfium libia no tenía el olor fuerte de la asafétida. Además, sus semillas son en forma de corazón, como las de la silfium descrita por la antigüedad.
Aunque persisten dudas –pues Cachrys ferulacea era conocida en la Grecia antigua como Magydaris y los textos distinguen claramente entre ambas– la búsqueda continúa.
Hasta hoy, investigadores siguen explorando la posibilidad de que la silfium esté “a la vista de todos”, oculta bajo nuestros pies.
