La antigua ciudad griega de Cirene (en la actual Libia), donde nació Eratóstenes, fue fundada por colonos de Thera (Santorini) siguiendo los consejos del Oráculo de Delfos hacia el año 632 a.C. Pronto prosperó y se convirtió en una de las ciudades más ricas del Mediterráneo.
Una planta, cuyo comercio dominó Cirene durante siglos, tuvo mucho que ver con ello. Era su principal producto, de tal importancia en la economía de la ciudad que hasta las monedas llevaban su imagen. Lo llamaron Silphius (Σίλφιον) y la primera referencia a su hábitat la da Heródoto:
Su uso se inició en la prehistoria y se extendió por todas las culturas mediterráneas, hasta el punto de que tanto egipcios como minoicos tenían un símbolo o glifo específico para él en sus sistemas de escritura. Se utilizaba como condimento alimentario, perfume, afrodisíaco y medicina. Los romanos lo llamaron laserpicio por su savia, deliciosa al gusto y al olfato, y la consideraban tan valiosa como el oro y la plata.
Sus tallos se comían asados o hervidos, sus raíces frescas en vinagre, y si se daba de comer a las ovejas, su carne era sumamente tierna. Sus flores eran ralladas como condimento para todo tipo de comidas. Como medicina era una panacea que servía para casi todo. Plinio el Viejo dice que era bueno contra las hemorroides, las mordeduras de animales y las heridas en general. Como afrodisíaco, puede haber sido el primer anticonceptivo eficaz de la historia, y se cree que las semillas en forma de corazón son la razón por la que este símbolo se asocia con el amor.
El problema es que hoy nadie sabe qué planta era el silfio. Lo sabemos porque los autores antiguos lo mencionaron muy a menudo en sus obras, principalmente los romanos. Se sabe que Julio César guardaba unos 680 kilogramos en el tesoro oficial de la ciudad de Roma. Pero poco más de un siglo después de su muerte, Plinio el Viejo escribió que sólo se había encontrado un tallo en Cirene durante su vida, arrancado y enviado al emperador Nerón en algún momento entre el 54 y el 68 d.C.
Plinio continúa diciendo que durante mucho tiempo el silfio ya no se traía de Cirene, sino de Persia, Media o Armenia, donde crecía en considerable abundancia, pero mucho menos que en Cirene. También que la calidad dejaba mucho que desear, pues llegaba adulterado con goma o puré de frijoles.
La mayoría de los especialistas creen que la planta se extinguió, de hecho Plinio (que nunca la vio) dice que era silvestre e imposible de cultivar, porque si se intentara, dejaría la tierra desolada y estéril . También indica cómo reconocerlo:
Sin embargo, la mayoría de los expertos creen que se trata de una historia absurda. que Plinio debió inventar, quién sabe por qué. Pero el caso es que a mediados del siglo I d.C. el silfio prácticamente había desaparecido. La principal razón podría ser la sobreexplotación desde que Cirenaica se convirtió en provincia senatorial romana, y el abandono del previo estricto control sobre su recaudación.
A pesar de las descripciones de la planta por Teofrasto y otros autores antiguos, y de las numerosas representaciones en las monedas de Cirene, el silfio nunca ha sido satisfactoriamente. identificado.
Una de las teorías actuales es que el silfio era un híbrido natural, por lo que cuando los griegos intentaron cultivarlo a partir de semillas, el resultado puede haber sido apenas reconocible. Muchas plantas híbridas no crecen a partir de semillas sino de forma asexual extendiendo sus raíces, y la segunda generación puede ser bastante diferente de la original.
En cualquier caso, no se han realizado muchos estudios sobre la diversidad de la flora en Libia, por lo que algunos expertos creen que el silfio puede estar todavía ahí, escondido en algún lugar remoto, el único problema es que nadie sabe qué es exactamente. qué estás buscando. La descripción más precisa es la de Teofrasto:
Teofrasto comparó el silfio con la férula asafétida (probablemente el silfio que Plinio decía era traído de Persia) que crecía en Siria y en las laderas del Parnaso, asimilando ambos al hinojo. Los científicos creen que los disparos pueden ir en esa dirección, que el silfio puede ser lo mismo que la asafétida, una variedad de férula, plantas que crecen como malas hierbas en el norte de África. Una de estas plantas, la ferula tingitana , todavía existe en Libia. Es lo que la mayoría de los expertos creen que es el silfio.
Pero hay más, porque el historiador Flavio Arriano, que escribió su Anábasis de Alexander Magno en el siglo II d.C. dice esto al relatar cómo Alejandro cruzó el Hindu Kush (que los romanos llamaban el Cáucaso indio):
Unos 200 años antes de que Alejandro se aventurara en esos lugares, buena parte de la población de la ciudad cirenaica de Barca había sido deportada por los persas a Bactria. ¿Será posible que estos barceanos llevaran consigo semillas de silfio?:
A principios de los años 1990, el arqueólogo italiano Antonio Manunta, de la Universidad de Roma, encontró ejemplares de Cachrys ferulacea en Cirenaica. , también conocido como basilisco común . Los beduinos de la zona, que pensaban que era la misma planta que el silfio, llevaron a Manunta a un valle donde crecía en abundancia y donde supuestamente el silfio había florecido en la antigüedad. El arqueólogo confirmó que el aceite de las semillas de esta planta tiene un olor agradable, lo que coincide con la afirmación de Dioscórides de que el silfio libio no tenía el fuerte olor de la asafétida. Según Manunta, de todas las semillas de la planta que se han propuesto como silfio, esta es la única cuyas semillas tienen, como aquella, forma de corazón.
Sin embargo, persisten dudas al respecto, principalmente porque Cachrys ferulacea es idéntico al que los antiguos griegos conocían como Magydaris , y las fuentes distinguen perfectamente entre éste y el sílfio.
A día de hoy, los investigadores siguen buscando el silfio, convencidos de que se esconde a plena vista. y justo debajo de nuestras narices.
