La Primera Guerra Púnica abrió la larga serie de tres contiendas entre Roma y Cartago por el control del Mediterráneo occidental. Como es sabido, los romanos lograron imponerse en todos ellos, pero para ello tuvieron que superar momentos críticos. Si en el segundo conflicto el protagonista de los mismos fue Aníbal Barca, en el anterior hubo un general espartano al servicio de los púnicos que provocó a las legiones un estrepitoso revés en la batalla de Bagradas. Se llamó Xantipo y su popularidad llegó a tal extremo que, según una dudosa leyenda, los propios gobernantes cartagineses ordenaron su asesinato.
Xantipo no era púnico sino griego. Espartano, para ser exactos, lo que es indicativo de su casi inevitable vocación militar. En el siglo III a.C., Esparta ya vivía una fuerte decadencia que continuaba aquel punto de inflexión que fue la contundente derrota de Leuctra ante los tebanos Epaminondas y sus aliados beocios en el 371 a.C., a consecuencia de la cual perdió Mesenia y se disolvió la Liga. . del Peloponeso. Tebas asumió la hegemonía helénica, pero sólo temporalmente porque fue entonces cuando irrumpió la próspera Macedonia, cuyo rey Antígono III conquistaría Esparta en el 222 a.C.
Hace mucho tiempo, muchos militares espartanos habían optado por ofrecer sus servicios como mercenarios. Y Cartago los necesitaba para enfrentarse a una Roma que no sólo había conseguido controlar casi toda la península italiana sino también someter al rey Pirro -irónicamente con ayuda cartaginesa- y apoderarse así de las ciudades griegas del este de la Magna Grecia, es decir , Sicilia. Los púnicos poseían las tres cuartas partes del resto, que ahora veían en peligro junto con otras posesiones como Córcega, Cerdeña y el sureste de la Península Ibérica.
La chispa que encendió el conflicto fue la petición de ayuda hecha a Roma por los mercenarios mamertinos, contratados por el tirano de Siracusa pero que se quedaron sin amo a quien servir cuando fue asesinado. Previamente habían llegado a Cartago, que lo rechazó para no provocar un casus belli. , pero los romanos, tras largos debates, aceptaron al considerar que eran vecinos (procedían de Campania), que la previsible guerra estaría lejana y que una victoria que les permitiera obtener colonias favorecería la economía.
Entonces dos legiones desembarcaron en Mesina para reforzar a los mamertinos, que habían expulsado a la guarnición cartaginesa de la ciudad. Era el año 264 a.C. y poco después cayó también Siracusa, mientras varias ciudades más bajo la órbita púnica se pasaban al bando romano, que de esta forma garantizaba el abastecimiento sin depender de su flota, inferior a la del enemigo. Cartago reaccionó contratando mercenarios, ya que su ejército no solía incorporar gente propia salvo en casos extremos. Esas tropas llegaron a Sicilia justo a tiempo para rescatar a Agrigento, que estaba sitiada, lo que obligó al enemigo a atrincherarse.
Sin embargo, los dos ejércitos acabaron enfrentándose en una batalla campal, con victoria romana. Los cartagineses pudieron retirarse pero la ciudad fue saqueada, lo que abrió el control de toda la parte sur de la isla a Roma. Avanzando desde allí y en paralelo desde el norte (asegurada gracias a la victoria naval de Milas), se apoderaron de más ciudades. Sufrieron un revés en el 259 a.C. pero se recuperaron y continuaron hasta llegar a Lilibea, la última gran fortaleza insular cartaginesa. El asedio, sin embargo, no tuvo éxito porque la ciudad recibió suministros por mar.
Mientras tanto, Roma construyó una gran flota con la que trasladar un ejército al norte de África en el 256 a.C. La armada cartaginesa intentó impedirlo pero, a pesar de su superioridad numérica y, presumiblemente, naval, fue derrotada en el cabo Ecnomo (Sicilia), en la que algunos consideran la mayor batalla marítima de la antigüedad, con cerca de trescientos quinientos soldados. . barcos para cada lado. Y aunque los romanos perdieron veinticuatro barcos, los demás sufrieron más del doble de pérdidas, iniciando así una campaña en suelo africano destinada a sembrar el pánico amenazando con tomar la propia Cartago, tal como había hecho Agatocles en el 310. De hecho, los campos abandonados fueron saqueados, privando a su objetivo de suministros.
En el 255 a. C., el Senado cartaginés ordenó a Amílcar Barca regresar de Sicilia para unir sus fuerzas a las de Asdrúbal Hanno y Bostar y frenar el avance del cónsul Marco Atilio Régulo, que se encontraba a sólo cuarenta kilómetros de Cartago. Aunque contaban con caballería y elefantes de guerra superiores para hacerlo, su fuerza de infantería era mucho menor que la de los romanos y su táctica de ocupar una colina en Addis (en la actual Oudna, Túnez) no tuvo éxito. Los romanos la rodearon por la noche y atacaron desde dos puntos al amanecer, consiguiendo una contundente victoria en la que fueron capturados los generales cartagineses.
Sus consecuencias anticipaban un desastre, ya que los númidas también aprovecharon para levantarse contra sus opresores y miles de campesinos corrieron a ponerse a salvo detrás de los muros de Cartago, agravando el problema de abastecimiento. Sólo la insuficiencia de tropas impidió a Régulo plantarse allí y organizar un asedio, ya que sólo contaba con su ejército consular -dos legiones-, aparte de que pronto agotaría su consulado. Por eso intentó obligar al adversario a negociar una paz que le favoreciera; pero el Senado púnico consideró inaceptables las condiciones, que incluían entregar la flota, ceder Sicilia, Córcega y Cerdeña, pagar una compensación y someterse a Roma.
Fue entonces cuando contrataron a Xanthippus. No se sabe mucho sobre él antes de estos acontecimientos, salvo los datos aportados por Silio Itálico (poeta romano del siglo I d.C.), quien en su obra La Guerra Púnica Da que nació en Amiclas, una ciudad laconia. Sin embargo, existen dudas al respecto y es posible que el rapsoda lo pusiera porque se ajustaba métricamente a sus versos. Itálico es también quien repasa los nombres de tres hijos de Jantipo, llamados Jantipo, Eumaquio y Critias, que más tarde formarían parte del ejército de Aníbal como mercenarios y caerían ante Escipión en la batalla del Tesino, en el año 218 a.C.
Lo que sí parece probable es que fuera el jefe de un contingente de mercenarios al servicio de Cartago. Según Polibio, que es la fuente principal, llamó la atención de los gobernantes cartagineses cuando criticó duramente a los generales, acusándolos de ser el principal obstáculo para la victoria debido a su torpeza. Gracias a ello fue citado ante los suffetes (equivalentes a senadores romanos) para explicarse; Debió ser convincente porque abandonó la reunión como jefe del ejército cartaginés.
No faltaron dudas sobre su capacidad para realizar el trabajo, pero pronto demostró estar a la altura. Fue ese mismo invierno en los Llanos de Bagradas, después de entrenar a sus hombres en la táctica de luchar en falange, a la manera griega, dado que el terreno llano de esa zona favorecía ese tipo de formación. Para ello, colocó a las milicias ciudadanas cartaginesas en el centro, con sus experimentados mercenarios en el flanco derecho y los elefantes en la vanguardia, lo suficientemente alejados de su primera línea de infantería para evitar sorpresas con ellos (era habitual que dieran medio golpe cuando está herido). darse la vuelta y pisotear los suyos). La caballería, en su papel habitual, protegía las alas.
Contra eso, Regulus colocó sus manípulos muy cerca de él, en una formación más apretada y profunda de lo habitual, dándole la amplia profundidad que consideraba necesaria para contrarrestar la carga enemiga. Su gran problema fue la escasez de caballería, ya que buena parte de los animales se habían perdido en el mar; se estima que el rival lo superó en este aspecto en una proporción de uno a ocho. Y, efectivamente, los jinetes púnicos se impusieron con facilidad, envolviendo a las legiones mientras los elefantes entraban como un ariete en su formación, desorganizándola y provocando que los legionarios quedaran incapaces de maniobrar, estorbándose unos a otros.
Irónicamente, Xantipo fue decepcionado por sus mercenarios, quienes sufrieron un aprieto a manos de los legionarios (casi mil bajas) que los obligaron a retirarse. Fue un momento de respiro para Regulus, pero inmediatamente se encontró completamente rodeado; Sus hombres se aplastaron entre sí mientras los jinetes púnicos los masacraban con flechas y la falange asestaba el golpe final. El ejército consular quedó prácticamente exterminado y apenas dos mil hombres de los quince mil iniciales pudieron escapar a un lugar seguro, corriendo a refugiarse en Addis.
Sus desgracias no terminarían porque la flota romana que logró rescatarlos se hundió en una tormenta cuando regresaba con ellos, de modo que al final sólo sobrevivieron ochenta. Régulo, por su parte, cayó prisionero y luego sería liberado para enviar una oferta de tregua a Roma con la condición de que luego regresara. Siendo como estaban en otros tiempos, el cónsul cumplió su palabra y nuevamente en la ciudad enemiga tuvo que afrontar la tortura y la muerte. Se dice que cuando la noticia llegó a Italia, el Senado romano entregó a su familia a los dos generales cartagineses encarcelados en Addis para que se vengaran de ellos. Es posible que todo sea una leyenda, ya que Polibio no lo menciona.
Bagradas fue la única victoria terrestre importante de Cartago en esa guerra. Paradójicamente, ese brillante triunfo hizo que Xantipo se ganara aún más odio por parte de los comandantes militares cartagineses. Eso no pasó desapercibido, por lo que pidió cobrarle los emolumentos para regresar a Grecia. Pero los sufetas le pidieron que se desviara del camino para aliviar el asedio de Lilibea, al que aún resistía. Cumplió la orden y, efectivamente, su llegada levantó la moral de los defensores, gracias a lo cual organizó un contraataque que rompió el cerco. Allí puso fin a sus servicios en Cartago y reembarcó hacia su tierra natal.
Es en ese momento donde se sitúa la leyenda referida al inicio, según la cual, también habría despertado sospechas entre los gobernantes de Lilibea, quienes ordenaron su muerte. De esta forma, Xantipo habría sido asesinado ya sea directamente, a manos de una tripulación sobornada, o indirectamente, al proporcionarle un trirreme que no estaba en buenas condiciones y acabó hundiéndose. Ahora bien, hay pocos datos que indican que Xantipo no sólo continuó viviendo sino que entró al servicio del faraón Ptolomeo III Euergetes, quien allá por el año 245 a.C., poco después de ascender al trono, lo nombró gobernador de una provincia recién establecida. Conquistó a los seléucidas.
En este sentido, Polibio cuenta que viajó a Grecia sin pasar por Sicilia, lo que lleva a deducir que o no hubo ningún intento de asesinato o sobrevivió. En general, los historiadores consideran inverosímil la teoría de la conspiración; si es así, no sabemos qué fue de él después. Sólo que su esfuerzo fue en vano porque Roma logró ganar la Primera Guerra Púnica, aunque tardó un total de veintitrés años y las condiciones impuestas al final fueron menos gravosas para Cartago que las ofrecidas por Régulo, ya que sólo perdió Sicilia y islas más pequeñas y, sí, tuvo que pagar mil talentos de compensación más otros dos mil doscientos a lo largo de una década… lo que la dejó sin dinero para pagar a los mercenarios y por tanto sufrió una guerra contra ellos. Pero para entonces había surgido un nuevo genio militar, Amílcar.
