El diccionario de la R.A.E. define el verbo saquear como «desposeer algo o a alguien con violencia o iniquidad » y explica que la etimología del término proviene del latín exspoliāre , que a su vez originó la palabra spolia (plural de espolio ) con el que los romanos se referían al saqueo, tanto al saqueo como al saqueo de elementos decorativos de edificios antiguos por otros nuevos. En el primer caso, existía una versión muy especial aplicada a la panoplia de un enemigo que mantenía a su vencedor tras derrotarlo en combate singular:spolia opima .
Spolia opima se traduce literalmente como rico botín (opimus spolium singular), aunque, como decimos, se obtuvo en un duelo personal entre dos combatientes. Algo que no era muy común porque, al fin y al cabo, el ejército romano era tan poderoso que normalmente resultaba absurdo arriesgarse a la victoria en un desafío de este tipo. Es por eso que sólo hay tres casos documentados en su historia, al menos en los que el protagonista fue un militar de alto rango.
El primero de ellos fue ni más ni menos que el propio fundador de Roma, al que también se le considera el primer rey legendario:Rómulo. El episodio tuvo lugar a mediados del siglo VIII a.C. como parte de otro mayor, el rapto de las sabinas, aquel en el que los primeros romanos se quedaron cortos de mujeres y organizaron una fiesta con los pueblos vecinos para secuestrar a las suyas. Cuando culminaron los hechos, los atacados formaron una alianza para vengarse pero Agrón, el rey de los ceninetes, marchó sobre la ciudad sin esperar a los demás. Rómulo y Agrón se enfrentaron en combate singular ante la expectativa de sus respectivas tropas.
Ganó el primero, que luego también derrotó a las huestes de su adversario caído y conquistó su ciudad, Caenina, conservando a sus habitantes (que se convirtieron en romanos de pleno derecho). También conservó la armadura de Agrón, que exhibió junto a su cuerpo en un desfile triunfal por las calles. Luego lo colocó sobre el tronco de un árbol y dedicó el trofeo a Júpiter Feretrius, cuyo templo se encontraba en la colina Capitolina y se cree que fue el primero construido en Roma. Plutarco lo cuenta así en sus Vidas Paralelas :
No se sabe si el adjetivo Feretrio en realidad deriva del verbo latino fierere (herir, herir, golpear, dañar) o fero (ofrecer, tomar), pero la referencia en ambos casos sería la spolia opima . En plural porque el ritual quedó institucionalizado como parte de la religión oficial, enmarcado en los Fasti triunfales, ya que la ofrenda de Rómulo no fue un caso único, como veremos a continuación. El propio Plutarco lo explica inmediatamente después de la historia anterior:
Éste habría sido el origen, más o menos legendario, de los triunfos romanos, que así se llamaban los desfiles militares, mitad civiles, mitad religiosos, en los que se aplaudía al general que ganaba una batalla. Los triunfos comenzaron entonces a pie y, según el autor, Rómulo en persona llevó su trofeo al templo Capitolino; más tarde se darían cuenta en carruaje. En cualquier caso, el próximo en obtener spolia opima Se trataba de Aulo Cornelio Coso, que fue cónsul en el 428 a.C. y tribuna consular dos años después.
Las fechas son confusas porque, según Tito Livio, los cronistas de la época sitúan ese consulado en el año 437 a.C. y en esa época Coso era aún tribuno consular en el ejército del dictador Mamerco Emilio Mamercino, por lo que muchos historiadores se inclinan a pensar que los hechos ocurrieron siendo magister equitum del citado Mamercine. Cronología aparte, lo importante es que Roma estaba en guerra con la ciudad etrusca de Veyes y, en ese contexto, Coso mató en un enfrentamiento personal a su rey, Lars Tolumnio, arrebatándole la armadura y ofreciéndola a Júpiter Feretrio.
Livio dice que el romano reconoció a su enemigo en el fragor de la batalla y cargó contra él, desmontándolo con su lanza. Luego usó esto para saltar hábilmente del caballo y derribar a Lars Tolumnio nuevamente con un golpe de su escudo, luego lo ensartó y le cortó la cabeza; Entonces, los guerreros de Veyes abandonaron el enfrentamiento. Mamercino se distinguió en Roma con un triunfo, pero el verdadero protagonismo se lo llevó Coso gracias a su opimus spolium , compuesto por armadura, espada y escudo del rey fallecido, debidamente ofrecido a Júpiter Feretrio.
El tercer caso registrado de spolia opima mencionado por Plutarco es el de Marco Claudio Marcelo, que fue cónsul en el año 222 a. C., cuando se enfrentó a la amenaza de una invasión gala. Ese pueblo ya había puesto en problemas a Roma años atrás, pero las cosas habían cambiado y los romanos se habían hecho poderosos, derrotando a varias de sus tribus, como los boyos y los insubrios, que habitaban la Galia Cisalpina. Por eso los galos enviaron delegados para negociar la paz.
Sin embargo, los embajadores fueron rechazados a instancias de Marcelo y su colega del consulado, Cneo Cornelio Escipión (el tío de Escipión el africano ), interesado en que haya una guerra para aplastar de una vez por todas ese peligro latente. Varias legiones invadieron territorio enemigo y, aunque se enfrentaron a un enemigo muy superior en número, uniendo gesets e insubrios consiguieron imponerse en Clastidium. La iniciativa corrió a cargo de la caballería romana comandada por Marcelo, quien a su cargo arrasó las líneas enemigas.
Durante la contienda, Marcelo entabló combate singular con Britomarto, el jefe galo citado por Plutarco y que también es conocido como Viridómaro, Britómaro o Virdumaro. Como en los casos mencionados anteriormente, el cónsul recibió un triunfo durante el cual portó el opimus spolium del rival al templo Capitolino en un carro, como también hizo Coso. No fue para menos, porque con ello se acabó el problema de los galos y se dejó a Roma con las manos libres para afrontar la Segunda Guerra Púnica.
Aún podrían haber dos nuevos y heroicos capítulos en la historia de la spolia opima , si no fuera porque el primero no quiso reconocer a Octavio (que aún no había sido proclamado Augusto). Fue protagonizada por Marco Licinio Craso (nieto de aquel célebre Craso que formó el primer trinvirato junto a Pompeyo y Julio César), quien en el año 29 a.C. Fue procónsul de Macedonia y, en el ejercicio de su cargo, organizó una campaña contra los bastarnos, una tribu escita que había ocupado la región de Mesia amenazando el territorio macedonio.
Craso logró expulsarlos y, persiguiéndolo, chocó con ellos en la confluencia del río Cedar con el Danubio, cerca de Ratiaria (ciudad de la actual Bulgaria), derrotándolos en una batalla campal. En medio de la pelea, se enfrentó al rey escita Deidona y lo mató, por lo que tuvo derecho a la spolia opima.; Sin embargo, Octavio consideró peligroso para él adquirir demasiado prestigio, dado su linaje, y lo negó alegando que Craso era sólo un legado y no tenía el mando supremo del ejército. Lo que sí admitió fue un triunfo, que se celebró dos años después.
Ese triunfo fue el último concedido a alguien ajeno a la familia imperial y el hecho de que se concediera ante la negación de la spolia opima revela su categoría superior, así como el valor tan especial que se le otorgaba respecto a otros botines típicos (estanderas, proas de barcos...).
La otra posible spolia opima podría haber sido ganado por Druso el Viejo , hijo adoptivo de Augusto (su madre fue Livia y de ella su padre Tiberio Claudio Nerón, su primer marido). Al parecer, durante su brillante campaña en Germania, tuvo duelos únicos y victoriosos con varios jefes (quienes valoraban mucho dicho combate), por lo que la lógica dice que debió ser digno de la distinción. Sin embargo, murió antes de poder regresar a Roma a buscarlo.
