Entre 1342 y 1363 los conflictos entre los distintos estados de la península italiana tuvieron un protagonista excepcional:la Gran Compañía . Era un ejército mercenario , principalmente de origen alemán, que en su apogeo contaba con más de 10.000 hombres, entre caballería e infantería. No fue la única de estas huestes que proliferaron en su momento, pero quizás fue la más sangrienta, y sin duda fue el primer ejército mercenario bien organizado.
Su fundador fue Werner de Urslingen, nacido en Suabia y supuestamente descendiente de los duques de Spoleto, quienes fueron los principales súbditos del Sacro Imperio Romano en Italia.
De Werner de Urslingen se sabe muy poco, aparte de que se ganaba la vida como mercenario al servicio del mejor postor, siempre en la península italiana, cuyos múltiples estados estaban en permanente conflicto y eran en aquel momento uno de los mejores lugares para hacer negocios. por Werner.
La leyenda nos da una idea del carácter del personaje, la cual dice que en su armadura llevaba la inscripción:enemigo de Dios, enemigo de la misericordia, enemigo de la compasión . La verdad es que se vendió al precio más alto y no dudaba en cambiar de bando si el enemigo le ofrecía una suma mayor. Esto es lo que ocurrió, por ejemplo, cuando fue contratado por Taddeo Pepoli de Bolonia para luchar contra Obizzo III d'Este. Utilizando oro, Obizzo consiguió que Urslingen arrasara las ciudades del primero.
Urslingen fundó la Gran Compañía en 1342 , inspirándose en la Compañía de San Jorge de Lodrisio Visconti, a cuyo servicio había luchado en la batalla de Parabiago contra el ejército de Milán. Junto a él como comandante estaban su hermano Reinhardt y Konrad von Landau. , quien sería su último capitán. Ese mismo año arrasarían juntas Toscana, Umbría y Romaña.
La base de su éxito sería la férrea disciplina impuesta por Werner a sus tropas, junto con un reparto equitativo de los beneficios, que llegaban, además de a los bolsillos de quienes los contrataban, de la extorsión a los gobiernos locales, con la excusa de proteger a ellos.
En 1347, la Gran Compañía ayudó a Luis I, rey de Hungría y Polonia, a conquistar Nápoles. Sin embargo, al año siguiente Werner fue acusado de complicidad con los anteriores gobernantes, algo no inusual en él como hemos dicho, y encarcelado temporalmente.
Una vez liberado, en otra vuelta de tuerca a su infidelidad, se puso al servicio de los Estados Pontificios en 1348, para lo que la Gran Compañía conquistó varios territorios. Acabada su labor a sueldo del Papa, entra al servicio de la reina Juana I de Nápoles , al que ayuda a recuperar el dominio perdido el año anterior.
En 1351 la Gran Compañía aumenta su número hasta casi 20.000 hombres , que ahora incluye por primera vez a italianos, provenzales y húngaros, que se unen a los alemanes. Durante los años siguientes luchan a las órdenes de Venecia y Siena contra Florencia y los Estados Pontificios, sufriendo su mayor derrota a manos de los florentinos en la Batalla del Campo de las Moscas.
Para entonces Urslingen ya se había retirado a su Suabia natal, donde murió en 1354. Antes había logrado ser nombrado vicerey de Apulia. .
En abril de 1363 la Gran Compañía fue definitivamente derrotada en la batalla de Canturino , con su último comandante, Konrad von Landau, muerto en combate, lo que marcaría su disolución definitiva. Quienes los derrotaron también fueron mercenarios, la Compañía Blanca del inglés John Hawkwood, que utilizó tácticas militares más avanzadas.
Pero su influencia no desaparecería, sino que perduraría en los famosos condottieri, que dominaron el arte de la guerra en las ciudades-estado italianas hasta mediados del siglo XVI. Pronto comenzaron a surgir tropas similares bajo el mando de capitanes italianos, como la Compañía de la Estrella. por Astrorre Manfredi, o la Little Hat Company , de Niccolò da Montefeltro. Comenzaba la época dorada del condottiere.
