By Fabrício Santos
Contexto histórico
El siglo XV marcó el auge de la navegación marítima, motor de la expansión económica europea. Portugal y España fueron los pioneros en cruzar los océanos en busca de tierras y metales preciosos, lo que dio origen a la colonización de vastas regiones americanas. El éxito de esas expediciones inspiró a otras potencias, entre ellas Inglaterra, a buscar sus propias colonias para establecer relaciones comerciales rentables.
Inicios de la colonización inglesa
A finales del siglo XVI, los ingleses, motivados por la conquista de nuevas tierras, invirtieron en construcción naval y en una política mercantilista destinada a acumular riqueza para el reino. Crearon compañías comerciales que reunían al monarca y a la burguesía para financiar viajes marítimos y explorar territorios susceptibles de colonización.
Los primeros intentos se dieron entre 1584 y 1587, cuando una expedición liderada por sir Walter Raleigh intentó apoderarse de territorios del norte de América, pero fue derrotada violentamente por los pueblos nativos. Sin embargo, en 1607 una compañía logró someter a los indígenas y fundó la colonia de Virginia, la primera posesión inglesa en el continente.
Desarrollo económico de las colonias
En Virginia los británicos apostaron por el cultivo del tabaco, producto altamente rentable en el mercado europeo. Con el tiempo, se expandieron a otras regiones agrícolas como Georgia, Carolina del Norte y del Sur, Maryland y Delaware.
Tipos de colonización
Las colonias del sur adoptaron una colonización de explotación. Los asentamientos se orientaron a la producción agrícola destinada a la exportación, siguiendo un modelo similar al de las colonias portuguesas, que también dependían del trabajo esclavo para generar riqueza para la metrópoli.
En cambio, en el norte surgieron colonias como New Jersey, New York y Massachusetts, donde predominó una colonización de asentamiento. Los colonos buscaban crear un nuevo hogar más que obtener beneficios inmediatos; la Corona inglesa tenía poca intervención directa, pues el clima menos favorable para la agricultura no atraía a los comerciantes.
Muchos de estos colonos eran refugiados religiosos. La persecución de protestantes por parte de la Iglesia Católica impulsó la llegada de personas en busca de tolerancia religiosa. En 1620, un grupo de puritanos fundó Plymouth, consolidando la presencia en la región.
Comparación con la colonización portuguesa
En las colonias británicas del sur, la población se organizó para impulsar el desarrollo económico interno, mientras que la colonia portuguesa siguió una práctica mercantilista orientada a explotar recursos para el mercado externo. Así, las colonias británicas del sur obtuvieron mayor autonomía política y económica, mientras que la América portuguesa permaneció cada vez más dependiente de su metrópolis.
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