Cristóbal Colón fue el navegante que, bajo los auspicios de los Reyes Católicos, cruzó el Atlántico y llegó a América en 1492. Su expedición pretendía demostrar que era posible alcanzar Asia navegando hacia el oeste, aunque su llegada dio inicio al proceso de colonización española y al devastador trato hacia los pueblos originarios.
Primeros años
Colón nació en 1451 en Génova, Italia. Los datos exactos de su nacimiento son escasos y todavía se debate el mes preciso. Era hijo de Domenico Colombo, un tejedor, y de Susanna Fontarossa. Tenía cuatro hermanos: Bartolomé, Giacomo, Bianchinetta y Giovanni. Aunque se desconoce mucho de su educación formal, mostró una notable erudición que le sirvió en su carrera marítima.
Carrera como navegante
A los 14 años empezó a formarse como piloto y cartógrafo. Pronto participó en expediciones comerciales al servicio de familias genovesas como los Di Negro y los Spinola. Entre 1474 y 1475 estuvo en el mar Egeo, Lisboa y Bristol. En 1477 se estableció en Portugal, donde contrajo matrimonio con Felipa Moniz Perestrello y tuvo a su hijo Diego Colombo.
Búsqueda del oeste
En su época ya se aceptaba la teoría de la esfericidad de la Tierra, y Colón, influido por autores como Pedro Sánchez de la Hoz, Ptolomeo y Marco Polo, creyó que Asia podía alcanzarse navegando hacia el oeste. Sin embargo, subestimó la extensión del planeta y desconocía la existencia de un continente intermedio.
Durante la década de 1480 buscó financiación real. Presentó su proyecto al rey Juan II de Portugal, proponiendo una ruta que pasaría por Cipango (Japón) hasta llegar a la India, pero fue rechazado. Tras la muerte de su esposa y varios intentos fallidos en Portugal, Inglaterra y Francia, consiguió una audiencia con los Reyes Católicos, Isabel de Castilla y Fernando de Aragón.
El 17 de abril de 1492 se firmaron las Capitulaciones de Santa Fe, que otorgaron a Colón el título de almirante, virrey y gobernador de las tierras descubiertas, así como una parte de los beneficios y el derecho a heredar dichos privilegios.
Viajes a América
En total realizó cuatro viajes al Nuevo Mundo, aunque nunca aceptó que había descubierto un nuevo continente y murió creyendo que había llegado a Asia.
Primer viaje (1492‑1493): Partió el 3 de agosto de 1492 con tres carabelas —Pinta, Niña y Santa María— y llegó el 12 de octubre a una isla caribeña llamada Guanahaní (actualmente parte de las Bahamas). Estableció contacto con los indígenas de La Española y fundó la aldea de Navidad. Al regresar a España fue recibido como héroe.
Segundo viaje (1493‑1496): Partió con 1 200 hombres, fundó el asentamiento de La Isabela en La Española y continuó la exploración del Caribe, aunque los conflictos con los nativos se intensificaron.
Tercer viaje (1498‑1500): Llegó al delta del Orinoco (Venezuela) y constató que la zona no correspondía a Asia. Al volver a La Española encontró la colonia en ruinas y fue arrestado por mala gestión; el inquisidor Francisco de Bobadilla lo devolvió encadenado a España.
Cuarto viaje (1502‑1504): Tras ser indultado por la reina Isabel, buscó una ruta marítima a Asia a lo largo de la costa de Centroamérica. Regresó a España en 1504 y nunca volvió al Nuevo Mundo.
Últimos años y muerte
Después de su último viaje, Colón se estableció en Sevilla, donde vivió sus últimos años sin la gloria de sus inicios. Nunca recibió las riquezas prometidas en las Capitulaciones y falleció el 20 de mayo de 1506, a los 54 años. Sus hijos Diego y Fernando presentaron demandas contra la Corona española para reclamar los derechos que les correspondían.
Colón sigue siendo una figura controvertida: mientras algunos lo veneran como descubridor, muchos historiadores lo critican por iniciar la conquista y el genocidio de los pueblos indígenas.
