La Batalla de Les Saintes tuvo lugar del 9 al 12 de abril de 1782, durante la Guerra de Independencia estadounidense, entre la flota inglesa liderada por George Rodney y la flota francesa liderada por el Conde de Grasse. La flota inglesa salió victoriosa. El choque lleva el nombre de Les Saintes, un grupo de islas ubicadas entre Guadalupe y Dominica[1] en las Indias Occidentales.
Juegos previos de batalla
Francia ya poseía algunas islas del Caribe y quería invadir Jamaica, entonces colonia inglesa.
El 7 de abril de 1782, el conde de Grasse salió de Martinica con 35 barcos de línea, incluidos 2 armados con 50 cañones, y un gran convoy de más de 100 barcos de transporte, para encontrarse con la flota española compuesta por 12 barcos de línea. . y transportando 15.000 tropas, con miras a conquistar Jamaica. Fue perseguido por la flota inglesa compuesta por 36 buques y comandada por los almirantes George Brydges Rodney y Samuel Hood, quienes los alcanzaron esa misma tarde gracias a la velocidad de sus barcos cuyo casco estaba cubierto con paneles de cobre que impedían que la flora marina instalarse allí.
El 9 de abril, De Grasse ordenó al convoy que se refugiara en Guadalupe y puso sus barcos en orden de batalla para cubrir su retirada. Ambas flotas se encontraban entonces a favor del viento de la isla de Dominica. Primero, 8 barcos de la vanguardia inglesa se enfrentaron a 15 barcos franceses. Cuando el grueso de la flota inglesa se acercó a la zona de batalla, los barcos franceses rompieron el contacto para cubrir la retirada del convoy. Durante los siguientes dos días, las dos unidades se enfrentaron sin luchar para reparar los daños del primer enfrentamiento.
Progreso de la batalla
El 12 de abril, Rodney atacó a 30 barcos franceses con sus 36 edificios. Con un ligero viento del este-noreste, las dos flotas alineadas en dos filas comenzaron la lucha, encontrándose según las tácticas de la línea de batalla. Los franceses no pudieron aprovechar su avance a barlovento ya que estaban atrapados entre la flota inglesa y la costa este de Dominica. Hacia las 9:20 horas, el viento giró hacia el sureste, lo que obligó a los franceses, que disparaban hacia el sur, a dejarse deportar a estribor hacia la línea de edificios británicos. Algunos barcos franceses intentaron cambiar de rumbo, lo que rompió el orden de batalla. Los ingleses, que ahora tenían el viento a favor, se aprovecharon de esto y Rodney en su buque insignia HMS Formidable, seguido por otros cinco, entró en una brecha entre los franceses. Detrás de él, Hood hizo lo mismo y rompió la línea francesa justo en frente de la Ville de Paris, el buque insignia del conde de Grasse.
En esta posición, los ingleses podían disparar desde cualquier lado y en distancias cortas, siendo sus cañones (carronadas) particularmente efectivos. Sin embargo, al hacerlo, Rodney y Hood cedieron el lado de barlovento a los franceses y ya no estaban en condiciones de impedirles huir. Sin embargo, el viento amainó y dejó los barcos varados. Por la tarde, cuando se levantó un ligero viento del este, la flota francesa quedó completamente dislocada. De Grasse ordenó una retirada general, pero no se hizo en orden. Los ingleses capturaron cuatro barcos franceses y atacaron la aislada Ville de Paris. De Grasse se rindió con su buque insignia y dejó escapar a su flota. El César, capturado por los ingleses, explotó.
Conclusión
El resto de la flota francesa se unió a la flota de invasión cerca de Cap Français. Aunque estaba formada por un total de 40 barcos de línea, la invasión de Jamaica no se produjo:la pérdida del comandante en jefe y las enfermedades entre las tripulaciones fueron la causa del abandono de la compañía.
En septiembre de 1782, un convoy británico que escoltaba dos barcos franceses capturados (el Ville de Paris y el Glorieux) partió hacia Inglaterra. Durante una tormenta, estos dos últimos desaparecieron cuerpo y propiedades. Los barcos británicos de línea Ramillies y Centaur se hundieron.
Nunca se ha aclarado si Rodney cortó tácticamente las líneas francesas o si fue más bien el viento lo que indujo la maniobra. La pregunta de por qué los barcos franceses no fueron procesados también sigue sin respuesta. Más tarde, el conde de Grasse culpó de la derrota a sus capitanes Vaudreuil y Bougainville.
Esta fue la última batalla naval librada en aguas estadounidenses durante esta guerra. En 1783, Inglaterra, España y Francia firmaron un tratado de paz que demarcaba las fronteras entre las islas de las colonias británica, española y francesa en las Indias Occidentales. Esta Batalla de los Saintes marcó un punto de inflexión en las tácticas de combate en el mar.
