Contexto
Era la una y dos de la tarde cuando la columna inglesa, acosada por cargas francesas, se vio obligada a frenar su rápido avance. Los holandeses, por suerte, no se habían movido, lo que dejó a los ingleses vulnerables.
El plan del duque de Richelieu
Alrededor del rey de Francia se reunía el consejo de guerra. En ese momento el duque de Richelieu, ayudante de campo del monarca, llegó desde el frente y, tras ser interrogado por el mariscal de Noailles, respondió: “La batalla se gana si la queremos, y mi opinión es que se adelanten de inmediato cuatro cañones contra la columna”. Louis XV aprobó al instante la propuesta.
Mientras una gran masa de infantería francesa acosaba el flanco derecho de la columna inglesa y la caballería continuaba sus cargas, se preparaba la gran contraofensiva.
Despliegue de las tropas
El duque de Péquigny, ahora duque de Chaulnes, recibió la orden de colocar esos cuatro cañones frente a la columna inglesa. Pronto, gendarmes, fusileros, mosqueteros y granaderos a caballo se alinearon para el asalto conjunto.
En el flanco derecho francés, el duque de Birón, al observar los nuevos movimientos, decidió detener la retirada de sus hombres, declarando: “Me hago responsable de esta desobediencia; estoy seguro de que el rey la aprobará en breve”. El mariscal de Saxe, aunque aún no había sido informado, aprobó la decisión y, pese a las dificultades de desplazamiento, se dirigió al ala izquierda francesa, instando a sus unidades a coordinarse y evitar ataques dispersos.
La contraofensiva
Todo el ejército francés quedó concentrado en una maniobra destinada a romper la debilitada, pero todavía valiente, columna inglesa. La ofensiva se lanzó sin demora.
El duque de Birón, el conde de Estrées, el marqués de Croissy y el conde de Lovendhal, junto a varios tenientes generales, encabezaron el nuevo ataque. Cinco escuadrones de Penthièvre siguieron a Croissy y sus hijos. Los regimientos de Chabrillant, Brancas, Brionne, Aubeterre y Courten avanzaron bajo el mando de sus coroneles; el regimiento de Normandía, de fusileros, tomó la delantera y vengó a sus compañeros caídos en la primera carga, mientras la unidad irlandesa los apoyaba. La columna fue atacada por el frente y por ambos flancos.
El duque de Richelieu, espada en mano, lideró el asalto: “Fue una verdadera caballería, un espectáculo digno de los tiempos de Eduardo y Juan”, escribió el conde Pajol en 1884.
Resultado del choque
En cuestión de minutos la columna inglesa quedó abrumada; se abrieron brechas y cientos de soldados de ambos bandos cayeron. Incapaces de resistir el fuego de los cañones y la presión de la caballería, los hombres de Cumberland se vieron obligados a considerar la retirada.
Abandonaron el campo “sin tumulto ni confusión”, bajando en buen orden la pequeña zanja que habían cruzado poco antes. “Derrotados con honor”, dijo Voltaire, dejaron al menos 7.000 muertos y heridos y 2.000 prisioneros.
Las bajas francesas fueron de 1.681 soldados e infantes de marina muertos en el acto y 3.282 heridos; solo 53 oficiales murieron, y 323 resultaron gravemente heridos. La caballería perdió alrededor de 1.800 hombres, según la estimación de Voltaire, que nunca fue seriamente cuestionada.
Conclusiones
La batalla de Fontenoy, celebrada la tarde del 11 de mayo de 1745, se convirtió en la gran hazaña de armas del reinado de Luis XV, quien demostró un dominio impecable del arte de la guerra. Tras la victoria, el rey, el delfín y el resto del Estado Mayor atendieron a los heridos de ambos bandos.
El mariscal de Saxe, montado en su caballo, se dirigió a Luis XV diciendo: “Señor, he vivido suficiente; no quería ver hoy su victoria…”. Reconoció el error de no haber colocado redoubts entre el Bois de Barry y Fontenoy.
Aunque los franceses no pudieron perseguir al enemigo debido a la presencia holandesa en el flanco izquierdo, la batalla quedó como un ejemplo de victoria total, a un alto costo humano y material.
Luis XV, exultante, escribió al día siguiente: “Desde el campo de Fontenoy, a las 14:30, los enemigos nos atacaron a las cinco de la mañana y fueron bien derrotados. Estoy bien, al igual que mi hijo…”.
Al caer la noche, el rey y su hijo recorrían el campo, reflexionando: “Mira, hijo, cuánto cuesta un buen corazón para ganar victorias. La sangre de nuestros enemigos es siempre sangre humana; la verdadera gloria está en evitarla”.
