Flibustier proviene del holandés vrijbuiters (literalmente “fabricante de botín libre”), que dio origen al flibustier francés y al filibustero inglés. Esta palabra designa a los piratas que asolaban el Mar Caribe a finales del siglo XVII y principios del XVIII.
Las tripulaciones piratas eran democráticas. El capitán era elegido por la tripulación y ésta podía votar por su sustituto. El capitán tenía que ser líder y luchador:en un ataque, todos esperan que luche junto a sus hombres y no que dé órdenes a distancia. Las ganancias se dividían en partes iguales y si los funcionarios recibían un mayor número de acciones era porque asumían más riesgos o tenían habilidades especiales. Las tripulaciones a menudo navegaban sin paga y sus capturas se acumulaban durante meses antes de ser distribuidas. Desde hacía algún tiempo habían desarrollado un sistema de seguridad social que garantizaba indemnizaciones en plata, oro o esclavos por las heridas recibidas durante la batalla. Sin embargo, los piratas podían ser justos con los esclavos y, en ocasiones, los liberaban cuando capturaban un barco de esclavos. Una parte nada despreciable de las tripulaciones piratas estaba compuesta por esclavos liberados, en fuga o más o menos alistados por la fuerza. De hecho, un aspecto antidemocrático de su sociedad es el hecho de que los piratas a veces obligaban a especialistas como carpinteros a navegar con ellos y los liberaban al cabo de un tiempo, simplemente porque no había voluntarios disponibles.
Los filibusteros son aventureros que , en los siglos XVI y XVII, azotó las costas y arrasó las posesiones españolas en América. Los bucaneros cuentan entre ellos con hugonotes ingleses, holandeses y franceses. Se distinguen de los piratas por el hecho de que se ponen al servicio de los Estados al aceptar luchar bajo una patente de corso y también por el uso comparativamente restringido del barco. Son esencialmente terrícolas, para quienes el barco es un medio de transporte más que una herramienta de combate. Sus acciones más espectaculares reúnen ejércitos de más de mil hombres para atacar y rescatar ciudades españolas.
El apogeo de los bucaneros se produjo antes de la década de 1680, cuando Francia e Inglaterra decidieron dispersarlos. Algunos se trasladan a la costa de África, otros se dirigen al Mar del Sur donde se asientan en Galápagos y en el archipiélago de Juan Fernández.
En 1697, Ducasse, gobernador francés de Santo Domingo, reunió a casi mil bucaneros para la operación de De Pointis contra Cartagena en lo que hoy es Colombia. Un malentendido sobre el reparto del botín lleva a los piratas a retomar la ciudad solos. Esta es su última gran acción.
Entre los más famosos estaban:
* el galés Henry Morgan, que tomó Panamá en 1670 y fue nombrado gobernador de Jamaica;
* Pierre Legrand, de Dieppe, que con una barca tripulada por 28 hombres capturó la nave capitana española;
* Michel de Grandmont también conocido como el Caballero de Grammont que se apoderó de Maracaibo en 1678, Puerto Cabello en 1680, Vera-Cruz en 1683 y finalmente Campeche en 1685. Estas hazañas le valieron el nombramiento de teniente del sur. parte de la isla de Santo Domingo por el Rey de Francia. Sin embargo, nunca ocupó este cargo porque realizó un último viaje al mar antes de la llegada de su encargo y desapareció durante esta última misión en abril de 1685.
La principal fuente para conocer las hazañas de los bucaneros es el libro de Alexandre-Olivier Exquemelin (u Oexmelin) cuya reciente edición comentada por Patrick Villiers ofrece el texto original y sus variantes. Ciertos episodios y personajes se consideran hoy en día generalmente cuestionables si no se inventan desde cero. Este es particularmente el caso de lo siguiente:
* Nau l'Olonnais y Michel le Basque que tomaron Maracaibo;
* Monbars el Exterminador que en 1683 se apoderó de Vera-Cruz;
También es el nombre dado a los aventureros estadounidenses que, como William Walker, intentaron desempeñar un papel político en México y Centroamérica en el siglo XIX, la mayoría de las veces en detrimento de los gobiernos de turno.
Hoy en día, los filibusteros se asocian frecuentemente con movimientos libertarios o antiglobalización que reivindican una comunión de ideales. Esta conexión entre anarquía y piratería es la que Mikhaïl W. Ramseier intentó analizar especialmente en su libro La Voile noire.
