Contexto y movimientos preliminares
El 14 de octubre de 1805 el ejército francés, al avanzar hacia Ulm, estuvo a punto de rodear al ejército austríaco bajo el mando del general Mack, cuya principal fuerza se encontraba en la ciudad bávara.
Al principio Napoleón no dirigía personalmente las operaciones; su mariscal Murat cometió un grave error al enviar al mariscal Ney demasiado al margen derecho del Danubio, dejando aislada la división de Dupont, que quedó atrapada en Haslach contra fuerzas superiores.
El 13 de octubre el propio emperador llegó al frente y descubrió que los austríacos intentaban aprovechar la brecha que quedaba entre Dupont, retirado a Albeck, y el cuerpo de Ney, situado en Gunzburg, al otro lado del Danubio.
El puente y la villa de Elchingen estaban en manos enemigas, lo que abría la vía hacia Bohemia y amenazaba la retaguardia francesa. Murat culpó a Ney, quien, a regañadientes, obedeció sus órdenes y se dispuso a reparar la situación.
La acción de Ney en el puente de Elchingen
14 de octubre de 1805, 8 h. El mariscal Ney, ataviado con su uniforme completo y sus condecoraciones, llegó frente al puente de Elchingen, en la margen derecha del Danubio. Las vigas del puente habían sido retiradas y muchas permanecían sumergidas o en la ribera.
El general Villatte, al frente de su brigada, había traído tablones para la reconstrucción. Del otro lado, el cuerpo austríaco del general Riesch defendía la villa, que domina el valle, con apenas 300 hombres y dos cañones.
Ney ordenó de inmediato la reparación del puente, mientras la artillería cubría la obra. Los voltigués de la 6ª ligera, bajo el capitán Caille, cruzaron los postes, seguidos por los carabineros y los granaderos del 39.º, despejando rápidamente la zona.
Con la estructura en proceso, Ney dirigió la brigada Villatte, instaló una batería preliminar y lanzó la 6ª ligera hacia la villa y el 39.º hacia la capilla de San Wolfgang, situada a la derecha.
Al percatarse de la ofensiva francesa, el general Riesch detuvo su avance, reagrupó sus tropas y se preparó para el combate.
Desarrollo del combate
9 h. La 6ª ligera tomó la mayor parte de la villa, mientras el 39.º se replegó bajo la cobertura del bosque. La segunda brigada de Loison (brigada Roguet) cruzó con el 69.º al frente del 76.º, ascendiendo al plateau, acompañados por la brigada de caballería ligera del cuerpo (1.º de cazadores a caballo y 3.º de húsares), bajo el mando del coronel Auguste Colbert.
En el plateau la derecha francesa se vio amenazada; Ney ordenó una carga liderada por Colbert. Los húsares se enfrentaron a los cuirásares austriacos; el coronel Domont resultó herido y su caballo muerto, pero los cazadores despejaron el terreno y la brigada se reagrupó.
El primer regimiento en cruzar el puente fue el de los 18.º dragones, al mando del coronel Lefebvre‑Desnpettes. Tras subir al plateau, se encontró con un cuadro de infantería austriaca protegido por cuirásares. El general Bourcier ordenó la carga; bajo el liderazgo de Laplanche y Lefebvre‑Desnpettes el cuadro se rompió, capturándose una bandera y dos cañones, y se derribaron unos 50 cuirásares.
La brigada Roguet ejecutó sus maniobras con precisión. El 19.º dragón, comandado por el coronel Caulaincourt, cruzó detrás del 18.º, se dirigió a la derecha y sorprendió a una columna de infantería austríaca en retirada. El teniente Pitard, infiltrándose entre la infantería y el bosque, cortó su escape y 250 soldados se rindieron.
El adjunto‑comandante Faurax también destacó al capturar una pieza de artillería. Más adelante, el 19.º dragón enfrentó a cuatro escuadrones de cuirásares; el primer escuadrón fue abatido, llevándose 20 caballos enemigos.
Al anochecer la unidad se vio rodeada en Nerestetten, pero mantuvo la orden y logró retirarse sin desbandarse, gracias al valor de sus oficiales y al ingenio del coronel Caulaincourt.
Conclusiones y legado
Las demás unidades de la división Bourcier actuaron principalmente en apoyo, mientras la división Malher permaneció en reserva. El mérito del día recae en los caballeros de Colbert, los dragones 18.º y 19.º, y la infantería de la división Loison, exhaustos pero victoriosos.
Al cerrar su informe nocturno al mariscal Ney, el general Loison escribió: «Cartuchos, pan y brandy… y nos devolvisteis la vida». La victoria en Elchingen cerró la brecha entre los franceses y el camino a Bohemia, asegurando la retirada del ejército austríaco y marcando un paso decisivo en la campaña de Ulm.
