Robert Surcouf (12 de diciembre de 1773, Saint‑Malo – 8 de julio de 1827, Saint‑Servan) fue un corsario francés. Navegante intrépido, hostigó a la marina y al comercio inglés no solo en los mares europeos, sino también en los del Índico, donde ganó fama y fortuna.
Juventud
Nació en el pequeño pueblo de Bénic, cerca de Saint‑Malo, hijo de Charles‑Ange Surcouf, señor de Boisgris, y Rose‑Julienne Truchot. Por parte materna descendía de Duguay‑Trouin. Sus padres, comerciantes, lo destinaban al sacerdocio, pero a los 15 años se embarcó como voluntario en el Aurore con rumbo a la India. A los veinte años ya comandaba el bergantín La Créole, dedicado al tráfico de esclavos.
Algunas fuentes indican que nació en Saint‑Malo, en la rue du Pélicot o en la rue de la Bertaudière. En 1787 se incorporó como aprendiz‑marinero a la Héron, que realizaba cabotaje.
Corsario al servicio de Francia
Nombrado capitán a los veinte, comandó sucesivamente los corsarios Clarisse, Confiance y Le Revenant. Mientras servía en la marina mercante, se enamoró de una joven cuyo matrimonio deseaba contraer.
En 1796 partió a la India. Un pequeño bergantín lo llevó a la Isla de Francia (actual Mauricio), donde la corsa se convirtió en una vía de riqueza para los audaces. Un grupo de jóvenes de la isla le proporcionó un corsario ligero, tripulado por lascares (marineros indios). En la desembocadura del Bengal, capturó un convoy protegido por una goleta de pilotaje, tomó la goleta y, con ella, interceptó varios barcos mercantes ingleses.
Su fama se consolidó a los 23 años, cuando, con 190 hombres a bordo del La Confiance (18 cañones), abordó el británico Kent (40 cañones, 437 tripulantes) y lo capturó. Esta victoria le dio la confianza para operar como corsario sin patente, es decir, sin cartas de corso oficiales.
Poco después, con apenas dos cañones, Surcouf persiguió al bergantín de la Compañía de las Indias, el Tritón, de 26 cañones y 150 tripulantes europeos. Fingiendo ser un piloto del Ganges, abordó el Tritón mediante una artimaña de disparos de mosquetes que desorientó a la tripulación inglesa. El combate fue encarnizado: el capitán británico y diez de sus hombres murieron, cincuenta resultaron heridos; Surcouf sólo sufrió dos heridos y una muerte entre sus hombres. Tras la captura, envió a los prisioneros a Madras y llevó el botín a la Isla de Francia.
Continuó sus ataques con un corsario ligeramente mayor, logrando aislar y capturar dos de tres buques de la Compañía que lo perseguían, obligando al tercero a huir.
En 1799, tras la pérdida de la fragata La Preneuse en la Isla de Francia, Surcouf tomó la iniciativa y, en dos meses, había capturado seis barcos, enviándolos a la colonia.
Aunque inicialmente sus capturas fueron confiscadas por carecer de cartas de corso, el Directorio francés, agradecido por sus hazañas, le concedió una recompensa de 700 000 francos, equivalente al valor de los botines vendidos en beneficio de la colonia.
Últimos años
En 1801 regresó a Saint‑Malo, se casó y disfrutó de su fortuna. No permaneció inactivo: en apenas cinco años había atacado alrededor de cincuenta buques británicos y portugueses. Su estrategia privilegiaba la guerra de desgaste, atacando el comercio enemigo más que los enfrentamientos entre escuadrones.
Financió la construcción de varios bergantines ligeros, entre ellos el Auguste, el Dorade, el Biscayenne, el Edouard, el Espadon, el Ville‑de‑Caen, el Adolphe y el Renard.
En 1813 fue comisionado para transportar a Francia la fragata Charles, un buque viejo que había adquirido del gobierno y convertido en flauta. A bordo llevaba una carga muy valiosa y, a pesar de la persecución de cruceros británicos, logró llegar a Saint‑Malo gracias a la pericia de su hermano Nicolas, su segundo al mando durante casi quince años.
Su reputación llegó a tal punto que el gobierno inglés reforzó su presencia en el Índico con varias fragatas para intentar neutralizarlo.
Tras la derrota del Imperio, cuando Saint‑Malo estuvo bajo ocupación prusiana, Surcouf desafió a los oficiales alemanes a duelos. Se dice que venció a los quince primeros y dejó libre al último, el más joven, para que atestiguara que el combate se había desarrollado según las reglas.
En sus últimos años se dedicó a la especulación comercial, acumulando una fortuna estimada en más de tres millones de francos. Murió de cáncer el 8 de julio de 1827 en una casa de campo cercana a Saint‑Servan y fue sepultado en Saint‑Malo.
Se le atribuye la invención de una táctica nocturna que consistía en colocar faroles en una pequeña balsa para confundir a los perseguidores, haciéndoles creer que el barco estaba en otra posición; la técnica aparece en cómics de Barbanegra y en la película Maestro y Caballero.
Cita
Oficial del Kent: «¡Nosotros los ingleses luchamos por honor y vosotros los franceses por dinero!»
Surcouf: «Todos luchan por lo que les falta.»
